秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之一。亦曾作爲學校生員的專稱，現代也比喻知識量豐富的人。
優異之才
《管子·小匡》：“農之子常爲農，樸野不慝，其秀才之能爲士者，則足賴也。”尹知章注：“農人之子，有秀異之材可爲士者，即所謂生而知之，不習而成者也。”《史記·屈原賈生列傳》：“ 吳廷尉 爲河南守，聞其秀才，召置門下，甚幸愛。” 漢荀悅《漢紀·武帝紀一》：“其秀才異等，太常以名聞;其下才不事學者，罷之。”
讀書人被稱爲秀才始於明清時代，但“秀才”之名卻源於南北朝時期，這要從科舉制度說起。漢晉以來，朝廷選拔人才實行舉薦制，俗稱“舉孝廉”，至晉末，各路諸侯紛紛入主中原，你爭我奪政權像走馬燈似的變幻莫測，但打天下的軍閥們也知道，若使國家長治久安還得靠專業人才，因此，南北朝時期最重視優秀人才的策舉，《北堂書鈔》引《晉令》：“策秀才，必五策皆通，拜爲郎中。”雖然如此，但那個時候的秀才依然像漢代的孝廉一樣是保舉的，極少有通過“策論”的。
隋文帝是開闢我國科舉制度的先驅，他認爲，舉薦存在弊端，容易埋沒真正的人才，遂廢棄舉薦制，改革科舉制，用考試的辦法選拔優秀人才，因考試極爲嚴格，標準較高，隋代考取秀才者總共不過10人，但這充分體現了“學而優則仕”的儒家思想，實在是歷史性進步。
《北史·杜正玄傳》記載了當時“策論”的難度，主考官拿着杜正玄的《策論》給宰相楊素看，楊素說：“即使周公、孔子轉世都不能考取秀才，你們怎麼能隨便舉薦人?”後經楊素親自考覈，乃嘆曰：“此真秀才，吾不及也”!
唐朝初年，科舉制得以發揚光大，開科取士完全取代了舉薦制，秀才科成爲科第最高的等級，從唐太宗武德至貞觀年間30多年裏，每年僅有一、二人得中。看來，考秀才比現在的考公務員都難。《杜氏通典》說：“初秀才科第最高，方略策五條，有上上，上中，上下、中上凡四等。”此後，秀才科一度廢止。
宋代延續隋唐做法，從各地選拔生員參加禮部會試，這些人統稱秀才。明清時代，秀才成爲府學、州學、縣學的生員，參加省裏舉行的鄉試，過關者參加禮部會試，取會試的前幾名進行殿試，經過層層考試選拔，最終能夠脫穎而出者實在寥寥無幾，走這條仕途之路異常艱難。但是能夠取得秀才資格，不僅可以在仕途上有所進益，在地方上也可獲得尊重，具有一般人所未有的權益，比如：可以免除差徭、見到知縣可以不跪、地方不能隨意對其用刑等等，正因如此，秀才在老百姓與官府之間起着紐帶和橋樑作用。同時，因爲秀才“知書識禮”“博學多聞”成爲活躍民間的特殊階層。很多秀才一生未能考取功名，只能以開私塾教書或做幕僚等方法爲生。這部分人極爲廣泛，因爲經濟並不富裕，被人們稱爲“窮秀才”。“窮秀才”具有普遍性，因此，人們多把讀書人統稱爲“秀才”。
其實“秀才”原本並非泛指讀書人，《禮記》稱才能秀異之士爲“秀士”，這恐怕是“秀才”一詞最早的來源。最早有秀才之稱的，是西漢初期的賈誼。《史記·賈生列傳》記載：“賈生，年十八，能誦詩屬書，聞於郡中，吳廷尉爲河南守，聞其秀才。召置門下，甚幸愛。”唐代許多詩人吟詠賈生的詩詞曰：
賈生西望憶京華，湘浦南遷莫怨嗟。聖主恩深漢文帝，憐君不遣到長沙。(李白)
宣室求賢訪逐臣，賈生才調更無倫。可憐夜半虛前席，不問蒼生問鬼神。(李商隱)
賈生名跡忽無倫，十月長安看盡春。顧我先鳴還自笑，空沾一第是何人。(趙嘏)
前面說過的杜正玄，最終還是以過硬的文筆使宰相歎服，成爲隋朝科舉制的第一位秀才，後來，他的弟弟杜正藏、杜正倫均考取了秀才，成爲秀才最多的家庭。《唐書·杜正倫傳》說，隋朝最重視秀才的選拔，在隋朝的10個秀才中，杜正倫一家就有三個而且成績都名列前茅，實在是歷史少有。
