建安六年(201年)，曹操親自討伐劉備，劉備被迫投奔劉表。劉表親自出城迎接劉備，並對他禮遇有加，隨後劉備駐紮在新野。荊州的豪傑紛紛歸附劉備，引起了劉表的懷疑，但他還是選擇收留這位漢室後裔。
這一決策的原因主要有兩個方面。首先，劉表需要藉助劉備來作爲自己的屏障，以抵禦北方強敵的壓力。在建安五年(200年)，劉表與張繡聯手對抗曹操，雙方互有勝負。然而，張繡在南陽郡接受賈詡的建議投降曹操後，劉表失去了對南陽郡的影響力。從地理位置上看，南陽郡正好處於劉表勢力和曹操勢力的交界地帶。雖然在張繡歸降曹操之前，劉表沒有完全控制南陽郡，但有張繡在，他不用擔心曹操會侵犯荊州。
然而，一旦張繡歸降曹操，劉表與曹操之間就沒有任何緩衝地帶，這意味着曹操隨時可能進攻荊州。雖然當時曹操忙於與袁紹對抗，但官渡之戰結束後，曹操征服了河北，進攻荊州已是遲早之事。在東漢末年，劉表與袁紹結成盟友，這無疑爲曹操進攻荊州提供了重要藉口。
在這樣的背景下，劉備成爲劉表心目中的第二個張繡。儘管失去了自己的領地，但劉備手下有關羽、張飛、趙雲等猛將。因此，作爲荊州牧，劉表只需要提供一定的兵力和領地，劉備完全可以成爲荊州北部的重要屏障。此外，劉備不僅具備防禦的作用，還可以成爲一柄鋒利的長劍，對外擴張荊州勢力，爲劉表增添威望。
