馬騰和董卓都來自西涼，但是代表的勢力不同。
董卓代表東漢王朝，而馬騰則代表了西涼地方勢力。兩者之間既有合作，也有對抗，取決於利益。歷史記載顯示，董卓在東漢末年平定西涼叛亂中發揮了重要作用，代表了東漢王朝的利益。相反，馬騰經常起兵造反，如果東漢王朝能給予足夠利益，他就會歸順於漢室。
公元185年，韓遂等叛軍進攻三輔地區，東漢朝廷派遣董卓和皇甫嵩率軍平叛。兩年後，馬騰加入東漢朝廷的軍隊，並被任命爲偏將軍，起初是和董卓站在同一陣線上。但在涼州刺史被刺殺後，馬騰便與叛軍首領韓遂、王國等人聯合作亂，與董卓形成了對立。馬騰和韓遂等人率領大軍進攻陳倉等地，但最終被董卓、皇甫嵩擊敗。
公元189年，漢靈帝病重，下詔拜董卓爲幷州牧，其下屬軍隊轉交給皇甫嵩。董卓不願交出兵權，因爲在東漢末年，一旦失去兵權就失去了爭奪地盤的主動權。漢靈帝去世後，大將軍何進詔董卓率軍入京誅殺宦官。
在何進、宦官等人的較量中，董卓最終成功掌握了東漢朝廷的大權，立漢獻帝劉協爲皇帝。公元190年，由於被曹操、袁紹、袁術、孫堅等關東諸侯擊敗，董卓遷都到長安。長安靠近西涼地區，這爲董卓和馬騰之間的合作創造了有利條件。
