在正史中，姜維首次展現出自己的軍事才能是在諸葛亮逝世後的斷後途中。當時，由於魏延拒絕斷後，蜀漢軍暴露在魏軍追擊之下。姜維原本作爲輔助斷後的人，不得不承擔起斷後的任務。
司馬懿即將追上蜀漢軍隊，這時姜維想到了一個計策，讓蜀漢軍隊得以安全撤退。他讓場儀將旗幟反向，鳴起戰鼓，假裝要主動進攻司馬懿，司馬懿害怕中計，主動撤退，不敢逼近蜀軍。因此，蜀軍得以安然無恙地撤退，留下了“死諸葛走生仲達”的諺語。實際上，並非是諸葛亮死了而姜維逃生，而是姜維以巧妙的計策成功退宣王。
返回成都後，姜維被任命爲右監軍輔漢將軍，但很快他迎來了自己的機會。姜維率軍進行的第一戰，對手是備受諸葛亮忌憚的郭淮。雖然史書中沒有詳細記載這場戰爭的過程，但我們仍然能從中看到結果——姜維率領的偏師進入羌地，郭淮被擊敗。由此，姜維升任鎮西大將軍，擔任涼州刺史。蜀漢總兵力不過10萬，既然史書稱其爲偏師，說明兵力不會超過1萬。然而，姜維率領不到一萬人的偏師竟然能夠深入魏境，擊敗魏國名將郭淮，可見他的軍事才能之強。
費褘被刺殺後，姜維終於能夠率領蜀漢主力進行北伐了，兵力增至數萬。姜維取得了接連的勝利：降服李簡、斬殺徐質，奪取河關，破壞王經。最終，姜維在洮西取得了北伐以來的最大勝利，成爲大將軍。
