在古代，擁有乳孃是貴族身份的象徵。在最高貴的皇家，所有皇子生下來就被交給乳孃撫養，生母甚至沒有權力給予自己的孩子哺乳。這是爲了防止親生母親和皇子過分親近，以及遵循皇家制度，所有皇子的嫡母都是皇后，其他妃子生下來的皇子也必須稱皇后爲母后。
在那個年代，乳孃的健康和胸部狀況等方面的要求非常高，被選中的乳孃也將得到主人家提供的解決衣食住行等方面的保障。然而，在古代的封建社會中，由於男女不平等的思想，女性無論從事什麼職業都毫無地位可言，乳孃也不例外。爲了維持生計，她們不得不放下自己剛出生不久的孩子，去哺育達官顯貴家的孩子。除了將孩子哺育好以外，她們還有其他更重要的職責。
乳孃與乳子之間的關係密切，有時候乳子甚至會對乳孃比親生母親更親近。如果這個乳子是一個皇太子，將來登基後，封給乳孃的榮譽會是無與倫比的。例如漢安帝曾封乳母王聖爲“野王君”;漢靈帝封乳母趙嬈爲“平氏君”;漢獻帝追封乳母呂貴爲“平氏君”;唐中宗封乳母於氏爲“平恩郡夫人”。慷慨的皇帝甚至會尊乳母爲皇太后，但這會增加外戚亂政的風險。
儘管乳孃在富貴人家的地位不低，養育的孩子長大後也會回報自己，但乳孃其實非常辛苦。乳孃的工作不僅是簡單的餵養孩子，她們還要爲主人家做非常難堪的事情，這件事情歷史上有很多相關記載。乳孃需要爲嬰兒餵奶，同時也需要爲主人家提供乳汁，對於女性來說這是非常難堪的。
