亞歷山大二世·尼古拉耶維奇，是俄羅斯帝國皇帝，尼古拉一世的長子。
1814年，當亞歷山大一世率領大軍威風凜凜奔馳在法蘭西大地上時，作爲打敗拿破崙的主力的沙皇俄國，其榮耀也達到了高峯。此後40年中，俄國以“神聖同盟”骨幹的身份，扮演“歐洲憲兵”的角色，包括出兵鎮壓了本來與己無關的匈牙利革命。
但1853—1856年的克里木戰爭使沙俄從榮耀的頂端跌落到了恥辱的谷底，本來想從多年的手下敗將土耳其身上再咬下一塊肥肉，沒想到遭遇英、法兩國的橫加干涉，在這場戰爭中，沙俄的落後和腐敗暴露無遺，從槍到船到路，都和英法差了一大截。沙皇尼古拉一世在作戰連連敗北的情況下精神崩潰服毒自殺。重振這個老大帝國的重任落在了他的兒子——亞歷山大二世身上。
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亞歷山大二世從小就接受了作爲一個皇位繼承人的培養，在他的老師，主張實行較寬鬆的君主制的茹科夫斯基的影響下，也能接受一些民主思想，他年輕時代周遊歐洲各國，開闊了眼界，也更能反思俄國的現實。
亞歷山大二世的改革集中在軍事，社會，司法和行政體制方面。在軍事上俄羅斯開始實行全民義務兵役，禁止了軍隊中的體罰。在社會領域加大對教育和醫療衛生的投入，自1863年起俄羅斯的大學獲得自治，學術空氣逐漸轉向自由化。從1864年開始，中等教育機構開始面向全社會接收學生，改變了此前只接收貴族子弟入學的做法。在這一時期還開辦了俄羅斯的第一批女子中學，女生也獲得了接受高等教育和醫學專業教育的權利。亞歷山大二世時期的俄羅斯婦女社會地位要高於歐洲婦女。
1864年1月1日，亞歷山大二世頒佈詔書，宣佈在地方級別上成立"縉紳會議"。縉紳會議不僅僅是一個吸收了地方各社會階層參與的議政機關，還被賦予一些行政管理功能：地方的通訊，交通，醫療，衛生，教育和慈善機構均由縉紳會議負責。當年11月份，俄羅斯又開始了司法改革，開始在全俄羅斯推行陪審團制度，所有案件審理改爲開庭制度，而且被告獲得了僱傭律師的權利。詔書同時規定了法官的不可侵犯，並且取消了貴族階層在法律訴訟過程中的一切特權。
教育領域有了突飛猛進的發展。在亞歷山大二世統治時期，俄羅斯藝術博物館，即著名的特列季奇亞科夫畫廊正式對公衆開放(1856年)，聖彼得堡馬林斯基劇院落成開放(1860年)，莫斯科動物園對公衆開放(1864年)，莫斯科音樂學院落成(1866年)，俄羅斯電訊社成立(1866年)，莫斯科歷史博物館建成開放(1875年)，俄羅斯第一座發電站建成投產(1879年)，聖彼得堡開始了電氣化時代。此外在這一時期，俄羅斯還出現了一大批藝術、醫學和教育方面的社會團體，出現了第一批社會慈善機構。
在亞歷山大二世主持下，在1863至1866年間，出版了由俄羅斯著名學者達利編纂的《俄語詳解大字典》。1858年，俄羅斯開始發行第一套郵票。
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亞歷山大二世結束了持續多年的高加索戰爭，在1864年將高加索地區徹底併入俄羅斯版圖。在1858年至1860年間，俄羅斯通過簽訂條約的手段，沒有任何花費，先是從中國手中攝取了黑龍江以北，後來又是烏蘇里江以東的所有土地。自19世紀後半期開始，俄羅斯開始積極地開發西伯利亞和遠東地區。
在1864年至1865年間，土庫曼斯坦等中亞汗國併入俄羅斯版圖。爲了更好地開發中亞，西伯利亞和遠東地區，俄羅斯決定把阿拉斯加出售給美國(另有文獻說出租，租期爲99年)。1867年，俄羅斯和美國簽訂條約，以720萬美元的價格售出阿拉斯加。1875年，俄羅斯又和日本在聖彼得堡簽訂條約，日本承認南薩哈林島爲俄羅斯領土。
1871年3月1日，在倫敦和會上，俄羅斯終於推翻了1856年在俄土戰爭中戰敗後簽訂的條約，取消了俄羅斯禁止在黑海擁有海軍艦隊等不利條款。1877年4月12日，俄土戰爭再度爆發。這一次俄羅斯取得了輝煌勝利，次年3月3日，俄羅斯和土耳其簽署了《聖斯特條約》。
