1923年6月26日晚9點多鐘，紫禁城中建福宮突然起火。溥儀急給京畿衛戍總司令王懷慶、警察總監薛之珩、步軍統領聶憲藩打電話，請他們速派消防隊來救人。
王懷慶等帶領不少軍警來到宮內，並把全城的消防人員和消防器材幾乎都帶了進來。但因宮中既無自來水，又缺少水井，消防人員“英雄無用武之地”，只好看着大火到處蔓延。有人建議，吸取紫禁城外御河之水撲救，於是趕緊把所有的水龍都接到一起，水雖被吸引過來，但水龍只有一根，對於兇猛的大火簡直杯水車薪，無濟於事。
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大火由靜怡軒一直燒到延壽閣。延壽閣宏偉高大，倒塌時正在燃燒的椽梁又倒在別的宮殿上，周圍的宮殿一齊燃燒起來，化成一片火海。庭中數百年的參天松柏，也變成一棵棵的火樹，大火一直燒到28日凌晨2時許，意大利公使館聞知宮內起火，派了30多名兵士趕來幫同救火。這些兵士消防技術比較熟練，他們指揮大家拆除房屋，隔斷火道，到7點多鐘逐漸把這場大人撲滅。但因餘燼尚存，消防隊又看守了兩三天才撤出。
這次大火，共燒燬房屋三四百間，損失的物品，除延壽閣裏收藏的全部古物都被燒燬外，還有廣生樓的全部藏文大藏經，吉雲樓、凝輝樓的數千件大小金佛與金質法器等。其中最寶貴的是金亭四座，都是鑽石頂、景泰藍座;還有敬慎齋所藏的明景泰年間刻制的大藏經版數千塊、中正殿雍正時製作的大金塔一座、全藏真經一部和歷代名人書畫等等。
