明萬曆三十三年(1605年)吏部郎中顧憲成被罷官回無錫，遂重建東林書院，與同志高攀龍等聚會講學，議論朝政，抨擊宦官集團，被稱爲“東林黨”。一時間，退處林野的士大夫響附東林黨，高居廟堂的政見相同者亦應和東林黨。顧憲成死後，講學論政之風仍不衰。明熹宗天啓年間，宦官魏忠賢專權，統治更加黑暗。東林黨人上書告發魏忠賢及閹黨的罪行，被閹黨視爲大患。
魏忠賢(1568-1627)，原名李進忠。中國明朝末期宦官。北直隸肅寧(今屬河北)人。出身於市井無賴，後爲賭債所逼遂自閹入宮做太監，在宮中結交太子宮太監王安，得其佑庇。後又結識皇長孫朱由校奶媽客氏，與之對食。對皇長孫，則極盡諂媚事，引誘其宴遊，甚得其歡心。泰昌元年(公元1620年)，朱由校即位，是爲熹宗。魏升爲司禮秉筆太監。
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明熹宗喜歡刀鋸斧鑿油漆的工作，“朝夕營造”，“每營造得意，即膳飲可忘，寒暑罔覺”。魏忠賢逐漸專擅朝政。1624年，魏忠賢遭到楊漣的彈劾，但倖免於難，於是開始大規模迫害鎮壓東林黨人士，1625年9月7日(天啓五年八月初六日)借熊廷弼事件，大興冤獄，捕殺東林黨領袖。誣陷東林黨的左光斗、楊漣、周起元、周順昌、繆昌期等人有貪贓之罪，大肆搜捕東林黨人。天啓六年，魏忠賢又殺害了高攀龍、周宗建、黃尊素、李應升等人，東林書院被全部拆毀，講學亦告中止。至此，東林黨被閹黨勢力徹底消滅，時東林“纍纍相接，駢首就誅”。
魏忠賢與皇帝乳母客氏沆瀣一氣、狼狽爲奸，極受寵信，被封爲“九千歲”，自己也在民間養了不少“義子”，如“五虎”、“五狗”、“十孩兒”、“四十孫”等。在其全盛時期，各地官吏阿諛奉承，紛紛爲他設立生祠。1627年崇禎帝朱由檢登位以後，遭到彈劾，被流放鳳陽，在途中畏罪自殺。
