在劉邦的幾個兒子中，劉肥不能說是最有實力的，但是他生了兩個非常有能力的兒子，其中一個還差點當了皇帝。而呂后本來也差點殺了劉肥，之所以沒有實現，就是因爲劉肥認了自己的妹妹——呂后的女兒魯元公主爲齊國太后。
劉肥是漢高祖劉邦婚前的私生子，歷史上只記載了他的母親姓曹，在漢朝建立之前，劉肥都很少在史書中出現。雖然是私生子，但是劉邦對他一直都很照顧，尤其是在漢初分封之時，劉邦把齊國這塊肥肉給了劉肥，並且下令“諸民能齊言者皆予齊王”，也就是說，天下會說齊國話的人，都屬於劉肥的子民。
劉邦駕崩之後，呂雉的兒子劉盈即位，是爲漢惠帝。在惠帝二年(公元前193年)劉肥入京朝覲，劉盈在宮中設置家宴，並且把兄長劉肥讓在了首座上，而劉肥則不以爲意——既然是家宴，自己又是哥哥，做首座也沒什麼。但是呂雉見了之後非常生氣，她讓人倒了兩杯酒，並讓劉肥給自己祝壽。劉肥起身敬酒之時，劉盈也站了起來，說他們兄弟倆一起給母親祝壽。呂后隨即起身將兩杯酒潑到了地上，劉肥自然清楚這酒中有問題，便佯醉告辭了，後來果然得知酒中有毒(齊王起，孝惠亦起，取卮欲俱爲壽。太后乃恐，自起泛孝惠卮。齊王怪之，因不敢飲，詳醉去)。
此後，劉肥一直擔心自己的生命安全——畢竟小弟趙王劉如意剛剛被呂后騙入長安城之後殺掉，這可能也是自己的下場!在齊國內史士的建議下，劉肥將齊國的城陽郡獻給了呂后的親生女兒魯元公主，並尊她爲太后(於是齊王乃上城陽之郡，尊公主爲王太后)，就這樣，劉肥逃脫一死。
在呂后死後，劉肥有兩個兒子齊王劉襄和朱虛侯劉章率先起兵，聯合陳平、周勃等人剷除諸呂，而衆望所歸的劉襄卻因爲能力太強而沒有被大臣們立爲皇帝
