孫皓字符宗，是三國時吳主孫權的孫子，孫休的侄子，又名彭祖。孫休當了國君後封孫皓爲烏程侯，並遣他去藩國就任。一個叫景養的西湖人給孫皓看相後說他將來的前程不可限量。孫皓心裏十分高興但是不敢向外人泄露。孫休去世的時候蜀國剛剛滅亡，左典軍萬彧以前做過烏程令，與孫皓私交很好，他稱讚孫皓才識明斷，而且勤奮好學，屢次對丞相濮陽興和左將軍張布提起孫皓。二人計議認爲當下正是多事之秋，太子幼弱恐怕難以保國，不如迎立孫皓，便勸皇后朱氏以孫皓爲嗣，朱氏一個女流沒有什麼辦法，只好流淚說：“我是一個婦人，哪裏知道社稷之慮，只要吳國無損，宗廟有倚靠就行了。”
於是朝臣迎立孫皓爲吳主。當時孫皓二十三歲。
孫皓即位不久便下詔開倉濟貧，出宮女以配民間無妻者，宮苑裏的禽獸都放歸野地。當時朝野都稱他爲明主。但是過了沒多久，孫皓的真性情便暴露出來。孫皓嗣位照例應尊孫休的皇后朱氏爲太后，羣臣也已將太后璽綬準備好了送入宮裏。不料孫皓貶稱朱氏爲景皇后，卻諡他的父親孫和爲文皇帝，尊其母何姬爲太后，那個本來應該當國君的太子封爲豫章王，趕出朝廷到藩國就任，立妃滕氏爲皇后。
孫皓粗暴驕盈，整天沉湎在酒色中，朝廷上下都對他很失望。濮陽興和張布私下也說了許多後悔立孫皓的話，有人將這些怨言告訴了孫皓，十一月孫皓誅殺了濮陽興和張布。孫皓還逼殺了太后朱氏，治喪不在正殿，選了苑中一間簡陋的小屋，朝臣知道太后不是得病而死的，都非常痛切。孫皓又將故主孫休的四個兒子送去吳國的一座小城，不久又派兵在路上追殺了年紀大的兩個。
孫皓派遣黃門遍行州郡挑選美女給他享用，大臣的女兒必須每年報一次，年紀到了十五六的先讓他檢閱，看不中的才允許出嫁。後宮的美女已經有好幾千，孫皓還是嫌少。孫皓給後宮所有的美女都佩帶上皇后的印綬，這樣皇后滕氏空有皇后之名而沒有了皇后之實。
孫皓的愛妾指使近侍到集市上搶奪百姓的財物，司市中郎將陳聲以前是孫皓的倖臣，他倚恃孫皓的寵遇，將搶奪財物的人繩之以法。愛妾向孫皓訴怨，孫皓大怒，假借其他事端逮捕了陳聲，命武士用燒紅的大鋸鋸斷陳聲的頭，將屍體投到四望臺下。孫皓以殺人爲樂，他引外面的水入宮，后妃、宮女、內侍有不合意的就立刻殺了扔進水裏漂走，或者剝去麪皮，挖鑿眼睛成窟窿。
丹楊刁玄出使蜀地，聽到了司馬徽與劉廙論運命歷數等事。回來後刁玄添油加醋哄騙國人說：“黃旗紫蓋見於東南，終有天下者是荊揚的君主啊!”刁玄又得到從晉國投降過來的人，逼迫他們僞造了壽春童謠說“吳天子當北上”。孫皓大爲高興：“這是天命啊!”隨即用車子拉着其親母妻子及後宮數千人，沿着牛渚陸道西上去洛陽以順天命。路上遇到大雪，道途陷壞不能走，兵士披甲持仗，一百人共拉一輛車，寒凍而死的不計其數。兵士不堪忍受，都說：“若遇到敵人就倒戈投降吧。”孫皓聽到了這樣的抱怨才停止了北上洛陽的荒唐事。
吳國的忠諫者被誅殺，讒諛者可以加官進爵，朝政日益腐敗。孫皓喜歡宴請羣臣狂飲，每次宴會都要強逼大臣喝醉，旁邊置十個黃門郎侍立，終日作爲司過之吏，監視那些不喝酒的大臣。宴會結束後，命喝醉的大臣彼此揭發他人的缺失，比如什麼時候迕視過孫皓，什麼時候說過孫皓的閒話之類，誰要是不幸被揭發出來，孫皓便一刀將他砍了。受到孫皓邀請參加赴宴的人個個膽顫心驚，臨赴宴前大多要與妻子兒女含淚相別。有個叫韋曜的侍中，孫皓因爲修史的事情生他的氣。他規定每人在宴會上必須喝夠七升酒。韋曜本來酒量極小，最多隻能飲二升，便偷偷以茶代酒。孫皓責罵他違抗命令，把他抓起來殺了。還有一次在宴會後常侍王蕃醉倒在大殿上，孫皓便將不省人事的王蕃殺了。
會稽太守車浚爲人清忠，有一年會稽郡發生旱災，百姓無力交納資糧，車浚上表請求振貸。孫皓說車浚想樹私恩，派人割下了他的頭。尚書熊睦見孫皓酷虐便婉轉地勸諫，孫皓派人用刀環撞殺了他，死後體無完膚。
巫史說都城在建業不吉利，孫皓便遷都到了武昌，揚州百姓要逆流輸送大量物資去武昌，負擔極爲沉重。遷都回建業後，他又大造新宮——昭明宮，供自己與后妃淫樂，二千石以下的官員都必須進山裏監督工役伐木。爲了造宮殿他還下令破壞軍營獲取木材、派大開苑囿、修建土山樓觀，窮極伎巧，功役之費以億萬計。昭明宮包括大小殿堂幾十處，正殿叫做“赤烏殿”。每座殿堂都雕樑畫棟，奢麗非常，壁上繪有以神仙雲氣爲內容的大幅精美壁畫。在殿堂外壘土成山，山上蓋起高聳入雲的樓閣。這些樓閣都用珠玉裝飾，四周點綴着許多奇山異石。他還命令士兵從事繁重的雜役，甚至徵調長江邊的戌卒爲他捕捉麋鹿以供享樂。
孫皓性情昏暴，他不信佛教，有一次管理花木的內侍在苑裏掘到一尊數尺高的純金佛像，孫皓將佛像放到廁所裏，召來諸臣以尿澆淋爲樂。孫皓的殘暴荒謬統治引起許多將領的不安，他們陸續舉家投降了北方的晉國。晉武帝派賈充爲大都督南下滅吳，王浚在蜀地建造樓船準備沿江而下，吾彥對孫皓說：“晉國一定有攻吳之計，應該增兵建平，建平攻不下晉國肯定不敢渡江。”孫皓以爲長江天險固若金湯，絲毫沒有理會。待王浚所率的舟船抵達了石頭城下，孫皓只好叫人反綁了自己的雙手，擡着棺材到西晉軍門前去投降。孫皓、滕皇后與後宮五千多美女都被王浚送到了晉國的洛陽。
另據《唐書·五行志》記載：孫皓寶鼎元年，丹陽宣騫的母親年已八十。有一天她在家洗澡，洗着洗着，突然變成了一隻黿。她的兒子們趕緊把門窗關上來保護它，又在廳堂裏挖個大坑灌上水。黿爬入坑中玩了兩天，就伸着脖子往外望，一看門有個小縫，就跳躍着跑走了。跳進遠處的一個水潭中，再也沒有回來。這與漢靈帝時，黃氏的母親所變化的一樣，是吳國滅亡的前兆。
晉武帝沒有殺孫皓，賜他爲歸命侯並閒養到死。《三國志》記載了吳亡後，晉侍中庾峻還特意問起吳國侍中李仁孫皓喜歡割人面、刖人足的事。
據《世說新語·排調》說：“有一次晉武帝在宴會上問孫皓：‘聽說南邊人好作《爾汝歌》，你能作一首麼?’孫皓正在飲酒，舉起酒杯對帝說：‘昔與汝爲鄰，今與汝爲臣，上汝一杯酒，令汝壽萬春!’”沒有心肝到這個地步，專制與奴性實際是一件事物的兩面。
