劊子手，乃是古代一種從事直接處決犯人的職業，它的產生與古代特殊刑罰——斬首密切相關。在許多宮廷劇中，皇帝生氣時往往會讓左右侍衛把臣屬拖出去斬了，這裏的“斬”即所謂的砍頭，而負責執行砍頭任務的行刑者就是劊子手。這與日本武士切腹時需要“介錯人”一樣，只不過介錯人負責補刀，是幫武士完成心願的親友，而劊子手則是直接送犯人上路的。
不過想要成爲劊子手，可不是那麼容易的事。先不說劊子手代代家傳，有關處斬犯人的技巧都嚴格保密，光是有那份拎起大斧砍人的勇氣就極爲難得。要想做殺人不過頭點地的劊子手，首先就要學會心狠手辣，只有膽子夠肥的人才能夠從事這一特殊職業。另外，做這行的人最好還要是個無神論者，既不信鬼神，也不會整天東想西想，要不然重則嚇死，輕則精神失常。
那麼爲何劊子手這個職業還能以父子相傳的形式傳承下去，父親難道不知道這是在把兒子往火坑裏推嗎?事實上，這其中最主要的原因是劊子手的薪酬比較優厚。劊子手一職發源於秦漢時期，那時候劊子手只是兼職，任何一個膽子大的基層公務人員都可以申請，因此工資也並不算高，都是按照最低一級發放。加上秦律嚴苛，劊子手也不敢收什麼黑錢，當然也沒什麼人敢送錢行賄。
不過到了漢朝，形勢就有所不同了。漢高祖劉邦出身底層，深切瞭解民情，知道普通老百姓最厭惡嚴刑峻法，稱帝后積極改革弊政。劊子手得益於此，除了每月領取的固定工資外，還可以拿到一些黑錢，死刑犯家屬之所以會心甘情願地行賄，原因也很好理解，那就是請求劊子手下刀能快準狠一點，以免犯人太過痛苦。其實這錢也是白給的，畢竟劊子手都是經過嚴格訓練的，除了特殊情況都是會給犯人一個痛快的，況且行刑時還有監斬官在一旁，基本不會出現再補一刀的情況。
對於家屬送上門來的錢，劊子手理所當然地收下了。不過隋朝時期，朝廷下令廢除了劊子手這個職業，直到唐初才得以恢復，這些人又才重操舊業，繼續過着砍頭收錢的輕鬆生活。有趣的是，唐人行賄劊子手的動機卻與漢朝時截然相反，他們是想請求其下手不要太狠，最好頭與身體不要徹底砍斷，哪怕留一層皮連着也好，以便家屬收斂遺體時能請人將其傷口縫合，從而完完整整地下葬，避免死無全屍。
到了清朝，劊子手的工資高得令人咋舌，或許這與滿清統治者的信仰有關。清代帝后篤信藏傳佛教，認爲劊子手這個職業會損害陰德，所以下詔將其俸例大幅提高。清末宣統年間，劊子手每次斬首一名犯人，就能得到一塊大洋，這在當時可是一筆鉅款。清末普通的三口之家，一年花銷也才一塊半大洋，而劊子手揮一下大刀就能頂人家辛勤大半年。況且當時亂黨頗多，時常有人被判處斬刑，因此又有人評價劊子手是“三年不砍頭，砍頭吃三年”。此外，逢年過節官府還會送一些福利物品，可見劊子手的待遇之好。
