東漢末年向三國過渡時期，朝廷皇權不振，各地相繼出現了割據政權。他們掌握當地財政大權，對中央命令陰奉陽違，處於半獨立狀態，是一個個“諸侯國”。東漢末年，存在過比較大的割據勢力有西涼董卓、丞相曹操、兗州刺史劉岱、冀州袁紹、江東孫策(孫權)、漢中張魯、益州牧劉焉和劉璋父子、淮南袁術、揚州牧劉繇、幽州牧劉虞、徐州呂布、荊州牧劉表、蜀漢劉備等。
其中，有包括劉備在內的六個劉姓割據勢力，有三國迷們發現這樣一個祕密，即除了幽州牧劉虞是東漢光武帝劉秀之子東海恭王劉強之後，其他的劉氏割據勢力都是西漢王室後裔。如揚州牧劉繇、兗州刺史劉岱兩兄弟都是西漢齊悼惠王劉肥之孫牟平侯劉渫之後，益州牧劉焉和劉璋父子、荊州牧劉表都是西漢魯恭王劉餘之後，而我們親愛的“皇叔”劉備是西漢中山靖王之後。
爲什麼劉姓軍閥大部分是西漢皇族，而不是掌權的東漢皇族?依據演義及相關史料，分析得出下面三個原因。
其一，三國時期，西漢皇族歷經四百年的繁衍，而東漢皇族僅一百九十年。按照二十五年一代，西漢最少繁衍了十六代了，而東漢還不足八代，別小看這八代人的差距，這東漢皇族和西漢相比，就不在一個級別上。西漢皇族繁衍後代比東漢多，人口基數大，自然出能人概率大。
雖然西漢被王莽取代時，劉姓皇族損失慘重，那只是嫡系皇族損失大，旁系影響較小。戰亂時間並不長，劉秀等西漢皇族經過幾年的戰鬥，就推翻了王莽的統治。當時因戰亂而亡的老百姓也不是特別多，有一定特權的劉姓皇族後裔自然更少了。
其二，西漢皇族很好地貫徹推恩令，後代比東漢多，如生子狂魔中山靖王劉勝。西漢初年，劉邦吸取秦朝郡縣制弊端，剪除異姓王后大肆分封劉姓子弟爲王。漢武帝推行主父偃削藩的千古奇謀“推恩令”，使各藩王的子孫成幾何倍數遞增。如其中佼佼者中山靖王劉勝，他兩耳不聞窗外事，一心只在家造人，一共生了一百二十多個兒子。劉勝的一百二十多個兒子，即使其中有夭折的，那也開枝散葉一百多個。班固在《漢書》中記載如下：
“勝爲人樂酒好內，有子百二十餘人。”
反觀東漢皇族，由於大多是“兒皇帝”，好多夭折的，外戚和宦官當權，皇室子孫相對稀少。漢武帝異母兄劉勝一人就可以秒殺東漢大部分皇族了。
其三，東漢末年，張角黃巾軍作亂，能者上，庸者下。東漢末年，正逢亂世，各地都是黃巾軍起義。朝廷衰弱，中央軍隊無力剿匪，便放權給各地實力派，讓各州牧及豪強自己組織軍隊，剿滅黃巾軍。如董卓、曹操、劉備都是靠剿滅黃巾軍起家的。黃巾軍起義時，東漢皇族養尊處優，膽小如鼠，不敢挺身而出，爲國家征討起義軍。
而西漢皇族血脈已經稀釋到忽略不計的地步，他們和曹操、袁紹、孫權一樣都是漢朝子民。西漢皇族，嚴格來說已經不是皇族了，只是同爲劉姓，五百年前爲一家。但他們骨子裏是高傲的，自認爲是漢高主劉邦的嫡系子孫，一直懷念昔日的輝煌。黃巾軍作亂，爲東漢皇族提供了一個絕佳的機會，爲他們提供了一個建功立業的舞臺。
如州牧制度就是西漢皇族劉焉於公元188年向漢靈帝提出的，他自請任交州牧，後被任命爲益州牧。這個州牧制度是以朝中重臣、宗室作爲地方軍政長官，在刺史、太守之上，替朝廷管理天下的。這個制度最顯著的特點爲能者上，庸者下。《三國志》中記載如下：
焉睹靈帝政治衰缺，王室多故，乃建議言：“刺史、太守，貨賂爲官，割剝百姓，以致離叛。可選清名重臣以爲牧伯，鎮安方夏。”
西漢皇族基數比東漢大，傳承時間又久，兩個不在一個數量級上。人口基數大了，纔可能出現匡扶漢室之人，這個重任就落在西漢皇族身上了。如三國末年，爲啥蜀漢極度缺人才，尤其是高素質人才，而曹魏卻人才輩出沒有斷層，就是因爲曹魏佔據的中原大地人口衆多，蜀漢人口基數太少的緣故.
