[導讀]皇，《說文解字》解釋說：“大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。”《說文》的解釋可以概括爲：“始王天下者爲皇!”因爲“三皇，大君也!”所以“皇”字也有了大的意思。
皇，《說文解字》解釋說：“大也。從自。自，始也。始皇者，三皇，大君也。”《說文》的解釋可以概括爲：“始王天下者爲皇!”因爲“三皇，大君也!”所以“皇”字也有了大的意思。“三皇”指的是天皇、地皇和人皇。《史記·秦始皇本紀》說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”所謂“泰皇”即是人皇。《史記·補三皇本紀》裏列出的三皇包括：庖犧、女媧、神農。
三皇五帝
庖犧，亦稱爲伏羲、宓羲等，是傳說中人首蛇身的“怪物”， 《史記·補三皇本紀》裏說他“仰則觀天象於天，俯則觀法於地，旁觀鳥獸之文與地之宜，近取諸身，遠取諸物，始畫八卦……”除此還創造文字、發明並教授捕魚捕鳥的方法等等。女媧也是人首蛇身，她即是伏羲的妹妹，又是伏羲的老婆。傳說中女媧團土造人煉石補天，創造了人類社會，並建立了婚姻制度。
神農氏即炎帝，人首牛身。他發明耕種農具，教人種植五穀，還發明瞭弓箭和樂器。
伏羲、女媧、神農都是中華民族的“人文初祖”。顯然“三皇”的事蹟神話傳說多於真實事蹟，所以司馬遷著《史記》不寫《三皇本紀》而以《五帝本紀》開始。
“三皇”除了伏羲、女媧、神農的說法外，還有燧人、伏羲、神農說和伏羲、祝融、神農說等多種。但以伏羲、女媧、神農說最爲流行。
帝，《說文解字》解釋爲“王天下之號也。”即帝是對稱王天下之人的稱呼。《史記·五帝本紀》把黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜稱作“五帝”，他們都是上古時代的君王。
三皇五帝
黃帝“姓公孫，名曰軒轅”，因“有土德之瑞，故號黃帝。”在位期間大力發展農業生產，製作衣冠，建立交通(舟、車)，製作音律等等，是中華民族的“始祖”。
顓頊是黃帝的孫子，《史記·五帝本紀》說他：“靜淵以有某，疏通而知事;養材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，絜誠以祭祀。”
帝嚳，黃帝的曾孫，顓頊的侄兒，母親因踏巨人腳印而生，德行高尚，聰明能幹。
堯和舜都是賢明的君王。堯“其仁如天，其知如神。”舜“年二十以孝聞”。
五帝除了《五帝本紀》說外，還有《戰國策》說(伏羲、神農、黃帝、堯、舜)、《呂氏春秋》說(太昊即伏羲、炎帝、黃帝、少昊、顓頊)等多種說法，但以《五帝本紀》說最爲流行。
相傳，五帝時期帝位的傳承方式是“選賢與能”的禪讓制。舜把帝位傳給大禹。禹死後，他的兒子啓襲取帝位。帝位的傳承方式不再是禪讓制，而是世襲制。中國歷史上第一個王朝夏朝由此誕生。
