現代城市經濟繁榮，工業發達，人煙稠密，古人要是有機會穿越到現代，不知要生出多少艷羨來。但是，現代大都市也存在很多問題，如每天產生的生活垃圾、工業垃圾太多了，多得沒有地方填埋。現代人想出了焚燒垃圾的高招，但焚燒廠建在哪裡，又成了新的問題。市民說：「建哪都行，就是不能建在我們家後院。」於是又有了「鄰避運動」。
古代城市的垃圾沒有今天這麼多，基本上都是生活垃圾，如何處理這些垃圾?頗能考驗城市的治理智慧。
先秦：亂丟垃圾者，斬手
早在商代，中國已經制訂出了處理垃圾的法令。據《韓非子》一書記載，「殷之法，刑棄灰於道者。」「殷之法，棄灰於道者斷其手。」這裡的「灰」，即指垃圾。城市居民如果將垃圾傾倒在街道上，就會受到斬手的嚴厲處罰。
這一立法，維持到秦代，商鞅制定的秦律便規定：「棄灰於道者刑。」
唐代：有專人收集垃圾
唐代時，城市當局同樣會懲罰亂丟垃圾的居民，只不過不像先秦時那麼殘酷了。《唐律疏議》載：「其穿垣出穢污者，杖六十;出水者，勿論。主司不禁，與同罪。」意思是，在街道上隨便傾倒垃圾的人，會被打六十大板;倒水則不受處理;執法者如果縱容居民亂丟垃圾的行爲，與亂丟垃圾者同罪。
城市居民的生活垃圾只能倒在指定的地點。那麼這些垃圾最後會如何處理呢?古代的垃圾沒有那麼多的化工廢品，通常可以作爲肥料應用於農業生產。唐朝的城市已出現了清理垃圾、糞便爲職業的人。《太平廣記》載：「河東人裴明禮，善於理業，收人間所棄物，積而鬻之，以此家產鉅萬。」
宋代：出現專職的環衛工人
宋代是中國城市發展的繁華期，當時的開封、杭州都有上百萬人口，每一日從汴梁城郊趕進城內屠宰的生豬，即有萬頭之多。這麼龐大的城市規模與城市人口，每天產生的垃圾不可小瞧。宋人又是如何處理城市垃圾的呢?
宋朝設置了一個專門的機構「街道司」來管理城市的環境衛生。街道司可以招募500個環衛工人，每名環衛工人給予月薪「錢二千，青衫子一領」，其職責包括整修道路、疏導積水、灑掃街道、整頓市容等。
城市居民每日產生的生活垃圾、糞溺，也有專人收集、運走，「人家甘泔漿，自有日掠者來討去。杭城戶口繁夥，街巷小民之家，多無坑廁，只用馬桶，每日自有出糞人瀽去」，這些專業倒糞的行業叫做「傾腳頭」。每年春天，則有「官府差僱淘渠人沿門通渠;道路污泥，差僱船隻搬載鄉落空閒處」。
談古論今
古人處理城市垃圾的技術，當然無法跟今天相比。不過，那時候的技術與他們產生垃圾的速度、規模是相稱的，因而，古人能夠將城市治理得井井有條。到過臨安城的馬可?波羅就發現杭州的街道非常乾淨、衛生：「行在一切道路皆鋪磚石，蠻子州中一切道途皆然，任赴何地，泥土不致沾足。唯大汗之郵使不能馳於鋪石道上，只能在其旁土道之上賓士」。
現代社會處理垃圾的技術已經遙遙領先於古人，但今人製造垃圾的「能力」膨脹得更迅勐，以致處理垃圾的技術、城市治理的智慧追不上製造垃圾的「能力」，這就難怪要爆發出各種問題了。
