趙受益(後改名趙禎)生於大中祥符三年四月十四日(1010年5月12日)，他是宋真宗趙恆的第六子，其母爲李宸妃。因趙恆所寵信的美人劉氏(章獻明肅皇后)無子，趙恆便對外聲稱趙受益爲劉氏所生。趙受益天性仁孝，對人寬厚和善，喜怒不表現於外表。大中祥符七年(1014年)，被封爲慶國公。大中祥符八年(1015年)，進封壽春郡王，講學於資善堂。天禧元年(1017年)，加官中書令。天禧二年(1018年)，趙受益進封升王。同年八月(《宋史·本紀》作九月)，趙受益被冊封爲皇太子，賜名趙禎。由參知政事李迪兼太子賓客，以輔導趙禎。
乾興元年(1022年)二月十九日，趙恆逝世。年僅十三歲的趙禎即皇帝位，由皇太后劉氏(章獻明肅皇后)代行處理軍國事務，直至明道二年(1033年)劉太后去世，纔開始親政。
趙禎性情寬厚，不事奢華，還能夠約束自己，對下屬寬厚以待，讓百姓休養生息，因此受到後世的稱讚。他知人善用，因而在位時期名臣輩出，國家安定太平，經濟繁榮，科學技術和文化得到了很大的發展。趙禎在位期間，宋朝“四海雍熙、八荒平靜，士農樂業、文武忠良”。史上有“慶曆、嘉祐之治”之稱，尤以“嘉祐之治”爲多。
趙禎不安於守成的現狀，針對慶歷年間農民起義和兵變在各地相繼爆發以及日益嚴重的土地兼併、“三冗”(冗官、冗兵、冗費)現象，也有志開展革新。他多次以“天下事責大臣”，意圖有所作爲。
慶曆三年(1043年)，趙禎授范仲淹爲參知政事，又擢拔歐陽修、餘靖、王素和蔡襄爲諫官(俗稱“四諫”)，銳意進取。九月，在趙禎的責令下，范仲淹、富弼提出了“明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令”的十項改革主張，歐陽修等人也紛紛上疏言事，趙禎大都予以採納，並漸次頒佈實施，頒發全國。
由於新政觸犯了貴族官僚的利益，因而遭到他們的阻撓。親歷五年(1045年)初，范仲淹、韓琦、富弼、歐陽修等人相繼被排斥出朝廷，各項改革也被廢止，新政徹底失敗。這次改革雖然失敗，卻爲後來的王安石變法起到了投石問路的先導作用。
至和三年(1056年)正月，趙禎在臨朝受文武百官參拜時，突然手舞足蹈，口出涎水。同日，遼朝使者正在紫宸殿拜見趙禎，趙禎語無倫次。宰相文彥博只好對遼朝使者說是飲酒過量所致。此後幾天，趙禎病情愈益加重，天天大呼“皇后與張茂則謀大逆”等荒唐的言語。宰相文彥博、富弼等人負責全權處理朝廷內外大事，並組織京城百官在一些大寺院、道觀進行祈禱活動。二月，趙禎逐漸康復，開始處理政事。
嘉祐八年(1063年)三月二十九日(4月30日)，趙禎於汴梁皇宮駕崩，享年五十四歲。據《宋史》記載，趙禎駕崩的消息傳出後，“京師(汴梁)罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭於大內之前”。
趙禎駕崩的消息傳到洛陽時，市民們也自動停市哀悼，焚燒紙錢的煙霧飄滿了洛陽城的上空，以致“天日無光”。他的死甚至影響到了偏遠的山區，當時有一位官員前往四川出差，路經劍閣，看見山溝裏的婦女們也頭戴紙糊的孝帽哀悼皇帝的駕崩。
趙禎駕崩的訃告送到遼國後，“燕境之人無遠近皆哭”，遼道宗耶律洪基也大吃一驚，衝上來抓住宋朝使者的手號啕痛哭，說：“四十二年不識兵革矣。”又說：“我要給他建一個衣冠冢，寄託哀思。”此後，遼國曆代皇帝“奉其御容如祖宗”。
