首先，太上皇和皇帝之間根本就不能以君臣關係來衡量，這根本就是對王朝政治毫無基本概念。因爲作爲皇帝權力的合法來源，太上皇一般情況下不僅僅是上一代皇帝，而且基本都是皇帝的長輩(但也有例外，比如晉惠帝被迫內禪給叔公司馬倫)。所以倫理上來看，太上皇和皇帝二者之間最基本的關係是孝，也就是家庭中的長輩和晚輩之間的關係。據《孝經•廣揚名》明確指出：
“君子之事親孝故忠可移於君。”
太上皇，也稱太上皇帝，是依附於皇帝存在的，其實就是退休的皇帝。太上，就是至高、至上的意思。太上皇，也就是至高、至上的皇帝，是由皇帝授予並承認的一個尊稱。秦王贏政統一六國後，認爲自己：“德兼三皇、功蓋五帝”。王，帝，這些稱號，統統都不拉風了，都不足以彰顯自己的蓋世功勞。所以，他就發明了皇帝這個稱號，並自稱爲始皇帝。從此以後，皇帝，就成爲中國帝制時期最高統治者的稱號。
太上皇是最尊貴的身份，在講究孝道的中國古代，父子權利平穩過度，做兒子的，還是要每天去太上皇寢宮叩頭問安，在最初的幾年太上皇依然保留有一定的權利，比如清高宗弘曆，他是中國歷史上權利最大的太上皇之一，在他退位當太上皇的幾年裏依然能夠左右朝政，嘉慶因此不得不等到乾隆死後纔對和珅動手。
所以兩個都是君，但是相對的來說，皇帝見了太上皇要自稱兒臣以示尊重，但是天下還是皇帝的天下!
