經過
1797年10月，美國外交代表團來到巴黎，但法國督政府的外交部長塔列朗避而不見，而是安排三個法國代理人Jean Conrad Hottinguer、Pierre Bellamy和Lucien Hauteval與其見面。這三個法國代理人向美國代表團索取5萬英鎊的鉅額賄賂，以換取他們同塔列朗會談的機會;又要求美國提供3200萬荷蘭弗羅林幣(約合1200萬美元)的鉅額貸款，資助法國在歐洲的戰爭，作爲繼續談判的條件;他們還要求亞當斯對他批評法國大革命的言論進行正式道歉.查爾斯·科茨沃斯·平克尼、約翰·馬歇爾和埃爾布里奇·格里拒絕了這些帶有侮辱性質的條件，並向亞當斯回函進行了詳細彙報。面對法國代理人的傲慢無禮，美國代表回覆道：“六便士也不會給”(英語：Not a sixpence)，當時的報紙報道“寧可花費百萬防禦，也不賄賂一分錢!”(英語：Millions for defense, but not one cent for tribute!)。在談判中，美國提供給法國以英國在傑伊條約中相同的待遇，但作爲迴應，法國卻中止了談判並將平克尼和馬歇爾送回了美國，格里留在法國試圖阻止戰爭的爆發，但他並沒有得到進一步正式談判的機會。
談判失敗後，包括副總統傑弗遜在內的反對對法宣戰的民主共和黨人，認爲代表團應當對談判的失敗承擔責任，又認爲亞當斯是在誇大這一事件，以作爲對法國宣戰的藉口，他們要求閱讀外交代表團的回函，爲了避嫌，亞當斯不得不在1798年4月公開了這些保密的外交文件，只是在給國會的諮文中將三個法國代理人分別稱爲X、Y和Z，此外交事件因而得名“XYZ事件”。
後果
這些外交文件的披露引發了席捲美國的反法浪潮，美國人認爲，法國督政府將賄賂和對法國在歐洲進行軍事侵略的貸款，作爲美國委派的外交代表能與其談判的條件，是對美國的極端侮辱。時任美國陸軍總司令的漢密爾頓主張立即對法國開戰，並利用“XYZ事件”進行戰爭鼓動。
1798年，美國和法國的戰船和商船在加勒比海和美國海岸外發生了實際交戰，出現了“準戰爭”(英語：Quasi-War，1798年—1800年)的狀態，美國對法國的不宣而戰爆發。1798年7月，亞當斯廢除了1778年美國獨立戰爭時期同法國簽訂的美法同盟條約，接着開始建立美國海軍部，發展海軍，並徵募軍隊加強軍備，美國海軍很快發展成爲一支強大的海上戰鬥力量。
相關信息
正當全面戰爭一觸即發之時，從美國的利益出發，亞當斯在1799年派威廉·默裏率領外交代表團再次前往法國談判，以避免美國與法國正式宣戰。此時法國的督政府已被推翻，當權的執政府爲了集中力量對付英國，也不願與美國開戰，時任法國執政府塔列朗這次禮貌地接待了美國代表，最終在1800年簽訂摩特楓丹條約即1800年協定，法國承認美國在海上的中立權，並免除美國在美法同盟中承擔的義務，美國則給與法國貿易最惠國待遇。這一條約結束了兩國的敵對狀態，但XYZ事件嚴重影響了美國同法國的關係。
