南宋建立之初，金兵多次南下，宋朝軍民頑強抵抗，遏制了金人的南犯。宋代史學家稱此爲宋朝的又一次“中興”，並將這一時期戰功卓著的四位將軍稱讚爲“中興四將”。
金軍北撤前後，遇到宋軍將士的奮力抵抗。而南宋初年四支大軍的主帥岳飛、韓世忠、劉光世、張俊被稱爲“中興四將”。其中嶽飛作戰勇猛，身先士卒，其部隊紀律嚴明，深受民衆愛戴。公元1134年，岳飛出兵北上，一舉收復六州，使金兵畏懼，但最終還是落個莫須有的謀反罪名。
公元1130年，金兵主力北撤，韓世忠率8000士兵在黃天蕩截斷金兵退路，阻困10萬金軍48天。四年之後，韓世忠大敗金軍於大儀鎮，大儀之戰被稱爲“中興武功第一”。岳飛被害後，自請解除兵權，不問國事，得以善終，享年63歲。韓世忠入選中興四將，當之無愧。
劉光世因資格老、軍隊多而被列爲“中興四將”。宋高宗南逃的時候，張俊率兵護駕，成功阻截金兵，這雖然只是小勝，但足以鼓舞人心，所以也被列爲“中興四將”。張俊雖然功勞不多，但他因爲主張議和，而與秦檜一起謀害了岳飛，這已足夠讓他在史書上留下重重的一筆。
