歷史由來
從公元1096年起，由西歐天主教國家的國王、諸侯、貴族們聯合起來發動的“十字軍東征”，在近兩百年時間內，不但給敘利亞、巴勒斯坦、拜占庭各族人民帶去了可怕的災難，而且使西歐人民也遭受了慘重的損失。再加上統治階級的有意挑撥，在相當長的一段時期內，基督教和伊斯蘭教徒之間的對立情緒極爲嚴重。
1415年，葡萄牙王若望一世率軍攻佔了伊斯蘭教在非洲毛里塔尼亞最堅固的強大堡壘休達。他的兒子、親王“航海家”亨利，於1445年航海到達赤道。亨利熱衷於反伊斯蘭教，而且還有過一個“聯合東方信基督教的國家、和西歐配合，東西夾攻中東、北非伊斯蘭教”的龐大計劃。雖然這一切還只是“紙上談兵”的幻想，可是卻深受羅馬教皇的讚賞。當時在位的教皇就公開宣告了他給葡萄牙的許諾說：“凡尚未被佔領的土地，全部歸葡萄牙所有，任何人不得侵犯!”於是，葡萄牙殖民者便更加肆無忌憚地把魔爪伸向非洲。
從15世紀中葉開始，葡繼強佔撒哈拉、岡比亞、達荷美之後，又於1462年侵佔佛得角羣島和塞拉里昂，1471年侵佔幾內亞和加納，並將加納改爲黃金海岸，1472年侵佔尼日利亞，1475年佔科特迪瓦將它改爲象牙海岸，1482年佔安哥拉。
葡萄牙殖民者在這些地方建立據點後，就搜掠象牙和香料，強迫黑人爲他們採掘黃金，後來甚至把黑人販往美洲當奴隸。
可正當葡萄牙殖民者興高采烈、春風得意之際，由西班牙國王費迪南二世所資助的哥倫布在1492年“發現”了“新大陸”美洲。這對於打算獨吞全世界的葡萄牙殖民主義者來說，無異是對葡萄牙利益的嚴重侵犯，可這時在位的教皇亞歷山大六世又公開發出宣告曉諭說：“我已將哥倫布已經尋獲及正在探尋之新地，全託付給了西班牙管理。”西班牙殖民者聽了當然喜出望外，可對本已窩了一肚子火的葡萄牙殖民者來講，這正如火上澆油。
在這以前葡萄牙原本一直是把征服新屬地、進行帝國的大擴張和“傳揚天主教”這兩件事，看作自己獨家的專利的;而亞歷山大六世的宣告，等於取消了葡萄牙的特權和專利。因此葡王除惱羞成怒地向教皇極力抗爭外，同鄰國西班牙的關係也一下子緊張了起來，雙方爲此劍拔弩張，大有大動干戈之勢。
教皇亞歷山大六世見此情景，只好出面調停。1493年5月4日，教皇作出決斷：“雙方以子午線爲界，線西歸屬西班牙，線東歸屬葡萄牙。”同時又加授西、葡兩國一項新的“保護傳教”特權，即：兩國在各自歸屬範圍內，有宣傳天主教的“權利”，包括任命主教和劃分教區的“權利”。這也就成了後來葡萄牙頑固堅持他在東方(包括中國和日本)掌有“保教權”的由來和所謂依據。
經過教皇亞歷山大六世的這次調停，西、葡兩國總算坐了下來，雙方通過一輪又一輪的談判，終於在1504年簽訂了“陶爾代西里雅斯條約”並經由繼任教皇猶利阿斯二世於1506年給予批准。但同時也在相當限度內，將前教皇亞歷山大六世的決定略加了修改。即：將西葡兩國的勢力範圍分界線，定到了從佛得角羣島以西370里加(1里加=5.92公里)外起。因此南美的巴西便歸屬了葡萄牙，這就是西方國家歷史課本中所謂的“教皇子午線”這一稱謂的由來。
調整原因
這條“教皇子午線”僅在確定後的30多年裏，就受到了兩次較大的挑戰。
首先是葡萄牙1500年突破了西經46度經線佔領了南美洲的巴西;緊接着，1522年，麥哲倫和他的同伴完成了環球航行還闖入了屬於葡萄牙拓殖範圍的菲律賓並佔領了它，“教皇子午線”沒有確定其在東半球邊界的弊端顯現了出來。
面對這種類情況，西、葡兩國在1529年又不得不對“教皇子午線”做出調整，調整後的“教皇子午線”使西班牙獲得了獨佔美洲的權利，葡萄牙對巴西的佔領也獲得了承認。
今天拉丁美洲的範圍，很大程度上是由這條“教皇子午線”決定的，並由此形成了拉丁美洲的西語區和葡語區。而拉丁美洲的獨立浪潮，正是從西屬拉美地區爆發的。
