女真族，別稱女貞與女直，源自3000多年前的肅慎，漢至晉時期稱挹婁，南北朝時期稱勿吉，隋至唐時期稱黑水靺鞨，遼朝時期稱“女真”、“女直”(避遼興宗耶律宗真諱)。基本形成民族形態的時期大約是在唐朝時。“女真”一名最早見於唐初。
11世紀向契丹稱臣。遼朝女真有生女真、熟女真之分。完顏綏可定居在按出虎水(今黑龍江省哈爾濱市東南阿什河)其子完顏石魯作酋長後征服了附近部落，成立了部落聯盟。石魯之子完顏烏古乃又合併了許多部落。1115年，完顏阿骨打統一女真各部，並驅逐契丹的統治，建立金朝。1234年，蒙古人摧毀了金朝。元朝政府在松花江下游和黑龍江設斡朵裏、胡裏改、桃溫、脫斡憐、孛苦江五萬戶府，管轄當地女真人和水達達。
女真在明朝初期分爲建州女真、海西女真、東海女真三大部。後又按地域分爲建州、長白、東海、扈倫四大部分。1615年，建州女真首領努爾哈赤在新賓縣二道河子畔的赫圖阿拉城稱汗建國，國號稱爲“大金”，史稱後金。1635年皇太極改爲滿州族。1644年，滿族建立的清朝入主中原，成爲中國歷史上第二個少數民族統一的王朝。
《金史·世紀》記載：“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本號勿吉。勿吉古肅慎地也。元魏時，勿吉有七部：隋稱靺鞨;唐初，有黑水靺鞨，粟末靺鞨。”宋朝人說女真族“本名朱裏真，番語。訛爲女真”。可見，朱裏真是漢名。爲避遼興宗耶律真的諱，改稱女直，也寫作女質。女真族一名，最早出現在7世紀。元朝文獻中的女真族，有女直、水達達、吾者野人、乞列迷、骨嵬等別稱。蒙古語中稱女真爲阿勒壇，謂金帝阿勒壇汗，它本是全體女真人的族稱。明朝永樂元年(1403年)，明朝皇帝朱棣派人到黑龍江、烏蘇里江流域招撫女真族。女真，原作“朱裏真”，又作“朱裏扯特”、“主兒徹惕”、“主兒扯惕”、“拙爾察歹”，滿語稱之爲“珠申”、“諸申”。明朝中後期中原人稱之爲韃靼、韃虜、北虜等，其軍隊被稱爲虜兵。後金天聰九年(1635年)十月十三日，皇太極發佈改族名女真爲滿洲的命令，從此，滿洲的名稱正式出現。
