崇禎帝朱由檢在煤山上吊自殺後，明朝宗室南渡，並先後建立了多個南明政權。而南明最後一個存在的政權，便是由朱由榔建立的永曆政權。永曆政權之所以存在了16年之久，就是因爲朱由榔手底下有大明最後一位軍神—李定國。
李定國出生在陝北一戶貧苦人家，張獻忠在發動起義後收李定國爲養子，從此他跟着張獻忠南征北戰。明崇禎十四年，21歲的李定國喬裝成明軍士兵，率二十輕騎連夜奔襲襄陽城。攻佔襄陽後，明督師大學士楊嗣昌所儲的十餘萬軍資全爲農民軍所得，此戰也成爲張獻忠起義軍走向勝利的轉折點。張獻忠建立大西政權後，李定國因軍功被封爲安西將軍，負責監管十六座軍營。因爲他有勇有謀，在軍中又以寬容和仁慈出名，所以被人稱爲“小尉遲”或“萬人敵”。
張獻忠被殺後，大西軍軍中大亂。孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇四位將軍收拾殘兵敗將逃亡了黔滇地區。清軍入關後，四將軍針對大西軍的前途展開了討論。孫可望主張到廣東南嶺一代，理由是如遇到危機可以出海。而李定國則主張幫助南明，收復大明江山。孫、李二人爭執不下，李定國拔出戰刀自刺，衆人立刻阻攔，併爲他包紮傷口。孫可望見狀，只好答應李定國的建議，聯明抗清。
後來永曆政權江河日下，都城桂林也被攻佔，永曆帝只好逃到南寧，依靠大西軍抗清。李定國忠君愛國，孫可望卻不這麼想。他仗着地盤是自己打下的，強逼永曆帝封他爲“秦王”。李定國爲了抗清，也不好與孫可望撕破臉。公元1652年，清朝派定南王孔有德和平西王吳三桂兩路夾擊大西軍，李定國率八萬步軍和50頭戰象迎戰。在桂林以北的嚴關，孔有德被象軍打的大敗而歸，最後自焚而死。
消息傳到京城後，清廷震動，急派敬謹親王尼堪率軍討伐。沒想到尼堪也在衡陽遭到李定國伏擊，被斬於陣前。黃宗羲評論道：“兩蹶名王，天下震動，此自萬曆戊午以來所未有也。”
後來孫可望投降清朝出賣大西軍，大西軍元氣大傷。爲了東山再起，永曆帝逃入緬甸，李定國與吳三桂血戰磨盤山，打算一舉消滅吳三桂軍隊主力。後因叛徒告密，計劃未能完整實施。但即使這樣，清軍仍死傷慘重，固山額真沙里布當場陣亡。永曆帝被吳三桂處死後，李定國仰天大哭，臨終告誡兒子和部下：“寧可死到荒郊野外，也不可投降!”
