大理寺卿是全國三大司法長官之一，正三品。掌握全國刑獄的最高長官。置大理寺的最初目的，是因爲地方官員的司法權力過大，可自行勾決死刑犯人，造成不少冤假錯案。爲了使刑獄彙總，始置大理寺，作爲複審機關。
簡介
洪武十四年(公元1381年)置，命李仕魯爲首任大理寺卿，正五品。置左右少卿，從五品;左右寺丞，正六品。十九年(公元1386年)置審刑司，共平庶獄。凡是大理寺所理之刑獄，審刑司均復詳議之。爲加強大理寺的權力，洪武二十二年(公元1389年)，升大理寺卿爲正三品，少卿正四品，丞正五品。可見明太祖對這個執法機關是很重視的，據《明代典則》記載，洪武二十四年(公元1391年)六月，太祖把大理寺丞周志清提爲卿，並說：“大理之卿，即古之廷尉，歷代任斯職者，獨漢稱張釋之、於定國，唐稱戴胄。蓋由其處心公正，議法平恕，獄以無冤，故流芳後世。今命爾爲大理寺卿，當推情定法，毋爲深文 ，務求明允，使刑必當罪。庶幾可方古人，不負命也”。
大理寺所掌爲“審讞平反刑獄之政令”。要做到“推情定法”，“刑必當罪”，使“獄以無冤”是很不容易的。所以大理寺官員選任之當否是非常重要的，據《夢餘錄》記載，宣德時，吏部尚書蹇義特爲此事向宣宗上疏說：：“刑部、都察院，職典刑名，而大理寺尤專詳讞。居是職者，必得其人。其官屬，宜從堂上官精加考，庸劣不稱者黜之，貪婪苛刻者罪之，其有作奸犯科者，責令互相糾舉。違者，一體論罪。”
歷史演變
大理寺作爲封建朝廷最高審判機關之一。秦時稱爲廷尉，漢因之。漢景帝中更名大理，其後時稱大理，時稱廷尉。北齊置大理寺。隋承北齊之制置大理寺，唐以後的各個朝代均承前朝之制設大理寺。唐高宗、武則天時也曾一度改名詳刑寺、司刑寺。
置大理寺的最初目的，是因爲地方官員的司法權力過大，可自行勾決死刑犯人，造成不少冤假錯案。爲了使刑獄彙總，始置大理寺，作爲複審機關。
