作爲傑出的印象派畫家，瑪麗·卡薩特(1844-1926)通常被認爲是歷史上最著名的女性畫家之一。作爲生活在巴黎的美國女性，卡薩特在由男性主導的藝術運動中佔據了一席之地，挑戰了19世紀人們對性別的期望，併爲未來的女性藝術家鋪平道路。除了欣賞她的畫作，理解她的藝術背景對於認知她在印象派和現代藝術中扮演的角色同樣重要。雖然卡薩特最有名的作品都誕生於她成名之後，但是她渴望成爲藝術家的夢想在她童年時就已經萌芽。
瑪麗·卡薩特自畫像
早期對藝術的興趣
童年時期經常出國旅遊的經歷激發了卡薩特對於藝術的興趣。19世紀50年代，卡薩特在德國和法國過了很多年，她在那兒潛移默化地學習語言，並對畫畫漸漸入迷。回到美國費城後，她考入賓夕法尼亞美術學院，在那裏開始進行系統的繪畫學習。
雖然卡薩特的父母支持她對藝術的興趣，但是，和當時的許多家長一樣，她們並不認爲這是適合女性的職業。然而，她一直繼續學習藝術，直到1865年，她對於女學生所受到的限制感到了厭倦。一年後，她去了法國巴黎，在那裏，她的職業生涯邁向成熟。
巴黎生活
傳統上，居住在巴黎的有抱負的藝術家們都在高等美術學院學習。然而，由於卡薩特的性別，她無法進入這一學府。爲了彌補她的缺失，她一邊自學，一邊臨摹盧浮宮的名作。
除了複製名作，卡薩特早年在巴黎還創作了一些原創作品，其中包括《兩個扔花的女人》。她希望能夠入選傳統沙龍，因此，她的大多數作品都是現實主義的。然而，不斷的“閉門羹”讓她備受挫折，她對女性參與者所受到的對待也很不滿，於是，她放棄了這條道路，而在先鋒派新人——印象派畫家中找到了自己的位置。
《兩個扔花的女人》，1872
印象派
卡薩特受到埃德加·德加的邀請，和印象派畫家們共同參展，卡薩特對於這位著名藝術家的作品仰慕多年。印象派畫家的共同點是作畫的特別方式——他們喜歡厚重的筆觸，樂於描繪日常事物，並且習慣在戶外作畫。雖然多數印象派畫家都是男性，比如克勞德·莫奈，愛德華·馬奈和皮埃爾·奧古斯特·雷諾阿，但是他們接受並展出女畫家們的作品，其中包括貝爾特·莫里索和瑪麗·卡薩特。
1879年起，卡薩特開始展示她的作品，比如著名的《藍色扶手椅上的小女孩》。在她餘下的職業生涯中，她都摒棄現實主義，創作印象派油畫和粉筆畫。
《藍色扶手椅上的小女孩》，1878
印象派作品
卡薩特擁有自己的風格。她的油畫和粉筆畫都以亮色爲特點。他的油畫具有鬆散的筆法，而粉筆畫則色彩斑斕，具有實驗性，據說這是受德加對於粉筆運用的啓發。
雖然卡薩特的風格很有名，但是她最出名的是畫中的主題。她的粉筆畫和油畫都以母親和孩子爲主題，描繪他們之前寧靜的日常時光。《赤腳的孩子》《船上聚會》《洗浴》都展現了她在肖像畫上的這種興趣，這似乎來自她的直覺。
《赤腳的孩子》，1897
《船上聚會》，1893-1894
《洗浴》，1893
除了表現母子關係，卡薩特還喜歡描繪孤獨的女性形象，比如《拿扇子的女人》。然而，1900年後，卡薩特幾乎只畫她標誌性的母親肖像了。
《拿扇子的女人》，1878-1879
和許多印象派畫家一樣，卡薩特還與日本主義有聯繫，更確切地說，與日本主義對歐洲藝術的影響有聯繫。這種影響首先突出體現在她對女性主題的把握上，這是日本雕版印刷的重要特色，此外，還有她作品中所呈現出的色彩、形式和角度的“平坦感”。《洗浴的女人》和《信》都體現了這種美學上的影響。
《洗浴的女人》，1890-1891
《信》，1890-1891
留給後世的遺產
和她的不少同代人一樣，瑪麗·卡薩特被視爲現代藝術早起的一位先鋒。雖然她不像其他印象派藝術家那樣有名，但在今天，她的作品被越來越多地研究和展示，她對藝術史的貢獻也得到了廣泛的認可。
