南涼(397年-414年)位十六國時期16國之列，鮮卑政權。河西鮮卑禿髮烏孤所建，都樂都(今屬青海)，盛時控有今甘肅西部和寧夏一部。歷三主，共十八年。 禿髮即"拓跋"的異譯。漢魏之際，拓跋氏的一支由酋長統率，從塞北遷到河西涼州，被稱爲河西鮮卑。在此居住約兩個世紀，部衆漸盛，務農桑，修鄰好，境內安定。至禿髮烏孤時期，以廉川堡(今青海民和西北)爲中心，勢力不斷髮展，初附於後涼呂光。
公元414年，禿髮傉檀率軍西掠時，西秦偷襲樂都，南涼滅亡，立國十七年。
220年(曹魏黃初元年)，鮮卑首領拓跋詰汾卒，次子拓跋力微因母爲"天女"，有神異，故被推舉爲首領。而拓跋匹孤雖爲長子不得繼位，僅分得一些部衆。
之後拓跋匹孤及所率部衆爲獲得新牧場，在219年-256年間由塞北陰山、河套一帶沿黃河兩岸順賀蘭山脈東麓南下，至河西、隴西以北 ，即今內蒙古自治區額濟納旗至寧夏回族自治區北部遊牧。
256年-263年間(甘露元年至景元四年間)，魏鎮西將軍鄧艾都督隴右諸軍事時，又遷禿髮等部鮮卑數萬人至河西隴右雍、涼二州之間，即今陝西省中部及甘肅省一帶，最後聚居於河西走廊東部及青海湖以東，與漢、羌等族雜居共處。主要遊牧地東至麥田、牽屯，西到溼羅，南達澆河，北接大漠 ，即大致東起今甘肅省平涼縣西北的牽屯山、靖遠縣北的麥田城，西至今青海湖東，南至今青海省貴德縣，北接今騰格裏沙漠、巴丹吉林沙漠。
禿髮鮮卑自遷入雍、涼後，曹魏及西晉統治者以其與羌、胡相似，設"護羌校尉"監領之，各部仍自有部帥。但鮮卑等往往被徵發爲兵，或被掠淪爲奴婢或佃客，同時還要繳納賦稅，使民族矛盾日益尖銳。西晉初，終於爆發了以禿髮樹機能爲首的西北諸民族反晉鬥爭。
269年(泰始五年)，西晉爲了鎮壓因災荒而引起的騷亂，設置秦州，派遣"勇而無謀，強於自用"的胡烈擔任秦州刺史，以鎮撫河隴鮮卑。但胡烈一上任，即採取高壓手段，致"失羌戎之和"，成爲爆發反晉鬥爭的導火線，禿髮樹機能爲壽闐孫，壽闐卒後，繼統其部衆，活動於安定、隴西一帶，史稱其"壯果多謀略"。
270年(六年)六月起事後，率衆擊殺秦州刺史胡烈於萬斛堆(今甘肅省皋蘭縣東北黃河北岸)，又拒擊尚書石鑑進討之師。隴右、河西其它諸民族紛紛響應。
271年(七年)，聯合北地胡攻金城，擊殺涼州刺史牽弘於青山(今甘肅省環縣西)，後又敗涼州刺史蘇愉於金山(今甘肅省山丹縣南)。
及275年(泰始末至咸寧元年)，禿髮鮮卑的勢力由涼州金城郡(治榆中縣，今甘肅省榆中縣西北黃河南岸)西北更向西發展。高昌以東的一些鮮卑部落也起而反抗晉朝統治。
279年(咸寧五年)，樹機能攻破涼州，佔據主要城鎮，阻斷西晉與河西之交通，西晉朝廷大震，遣威武太守馬隆統軍攻之。樹機能部碎跋韓、且萬能等率衆萬餘落歸降，馬隆又"前後誅殺及降附者以萬計"。是年十二月，隆遣歸降的率善戎設骨能等與樹機能大戰，樹機能終因寡不敵衆，兵敗被殺，禿髮部復降於西晉。
樹機能反晉鬥爭雖然失敗，但禿髮鮮卑部落並沒有因此而潰散。數傳至禿髮烏孤立，採取養民務農的經濟政策，在政治上禮俊賢，修政刑，對外"循結鄰好"，不事爭戰。十餘年間，禿髮部在後涼東南廣武一帶勢力漸盛。
394年(太元十九年，後涼麟嘉六年)，後涼呂光"遣使署爲假節冠軍大將軍、河西鮮卑大都統、廣武縣侯"。次年，破乙弗、折掘等部，築廉川堡(今青海省民和縣西北)以居之，又陸續征服意雲鮮卑等部。河西一帶漢族豪門士族如廣武人趙振等紛紛投奔烏孤，充當謀士，呂光見其日益壯大，遣使拜之爲"廣武郡公"。
396年(太元二十一年)，呂光即天王位，改國號爲大涼，遣使拜烏孤爲徵南大將軍、益州牧、左賢王。烏孤決意擺脫呂光控制，謝絕封爵。次年，自稱大部督、大將軍、大單于、西平王，年號太初，建立政權，以弟禿髮利鹿孤爲驃騎將軍，傉檀爲車騎將軍。繼而治兵廣武，攻取金城，敗呂光將軍竇苟於街亭(今甘肅省永登縣烏鞘嶺)。
398年(太初二年)，乘後涼衰弱，郭廣黁、楊軌反呂氏之機，取得洪池嶺南五郡(廣武、西平、樂都、澆河、湟河)之地，改稱武威王。
399年(三年)，徙都樂都(今青海省樂都縣)，專力經營河湟地區，並以利鹿孤鎮安夷(治今青海省化隆縣南)，傉檀鎮西平(治今西寧市西)，叔素渥鎮湟河(今化隆縣南)，族人分鎮各地，又量才敘用漢、夷各族豪門及"傑俊之士"，使南涼政權得以逐漸完善和鞏固。
是年(399)八月，烏孤因酒醉墜馬受傷死，弟利鹿孤即武威王位，遷都西平，並遣記室監鞠樑明聘於段業，進一步加強與北涼聯盟，以對付後涼，南涼開始興盛。次年正月改元建和，遣傉檀敗後涼兵於三堆(今大通河南)，並進圍其都城。
滅亡
401年(建和二年)，利鹿孤改稱河西王。同年三月，敗後涼呂隆軍，徙2000
餘戶而還。後又遣兵攻北涼臨鬆，虜6000餘戶、沮渠蒙遜遣質請和，始還所掠，召軍返。十二月，南涼攻圍後涼姑臧，又攻昌鬆郡，執後涼太守孟禕。
402年(建和三年)三月，利鹿孤卒，弟傉檀立，更號爲涼王，遷都樂都，改元弘昌，史稱南涼。十月，傉檀攻後涼姑臧。十二月，後秦姚興拜傉檀爲車騎將軍、廣武公。
404年(弘昌三年)，因後秦勢盛，傉檀去年號，稱臣於後秦。
408年(弘始十年)，傉檀大敗後秦軍，複稱涼王，改元嘉平，置百官。
414年(嘉平七年)，南涼連年不收，上下飢窘，傉檀率軍西擊乙弗鮮卑，留太子武臺(虎臺)守樂都。西秦乞伏熾磐乘機襲取樂都，俘武臺等及百姓萬餘遷於枹罕(今甘肅省臨夏市西南)，傉檀降西秦，年終被毒死，南涼亡。共歷3主，17年。
