天寶十四年十一月，范陽節度使安祿山揭開安史之亂的大幕，大唐錦繡河山淪爲血火疆場。安史之亂爆發初期，曾經有過一個奇怪的現象，唐玄宗派出的名將高仙芝、封常青、哥舒翰等人，哪個都是身經百戰、屢建功勳的老將，在安史叛軍面前卻變得不堪一擊，無一例外地一敗塗地。爲什麼這麼多名將，突然之間都不會打仗了?原來，問題不是出在他們身上，而是出在部下士兵身上。
名將封常青曾經對唐玄宗說過：“臣所將之兵，皆是烏合之徒，素未訓習”，應對安祿山虎狼之師的，竟然都是一些臨時招募的新兵蛋子。唐朝初期，連年對外用兵，確實鍛煉出數十萬精兵強將。然而，在安史之亂爆發前，這些經驗豐富的精銳部隊，已經不復存在，他們幾乎都在一場對外戰爭中化爲枯骨。
這場大戰就是“天寶戰爭”。“天寶戰爭”的知名度遠不如後來的“安史之亂”，但它卻給唐朝國防實力造成致命的重創，也成爲唐朝軍隊、乃至唐朝國運的轉折點。強盛一時的唐朝從此由盛轉衰。所以緊隨其後的安史之亂中，唐朝的表現纔會如此糟糕。
隋末唐初，在西南雲貴高原上，蒼山之畔洱海之濱，曾經有過衆多的部落。其中六個部落逐漸強大起來，包括邆賧詔、施浪詔、蒙舍詔、蒙巂詔、越析詔、浪穹詔，史稱“六詔”。六詔之間互不統屬，時戰時和。唐玄宗在位初期，蒙舍詔國王皮邏閣，野心勃勃想一統六詔，於是傾心投靠唐朝，想讓唐朝當他的大靠山。
本來對待邊疆部族小國，“分而治之”是古代皇帝一貫的策略，分則勢弱，難以對中原王朝構成威脅。唐玄宗一時糊塗，大力扶植皮邏閣，冊封他爲雲南王。有了唐朝的支持，皮邏閣發動統一六詔的戰爭，並最終建立起雄踞西南的南詔國。皮邏閣死後，其子閣羅鳳繼承王位，繼續保持對唐朝的恭順態度。
然而，天寶九年八月，即安史之亂爆發前三年，雙方卻突然翻臉，大打出手。南詔王閣羅鳳出動大軍，攻擊唐朝西南重鎮姚州都督府，並且悍然殺死雲南太守、姚州都督等唐朝大員，奪佔唐朝西南幾個州的土地。唐玄宗聞訊震怒，立即調兵遣將，大舉南下進攻南詔。天寶戰爭全面爆發。
出乎唐玄宗意料的是，一向橫掃天下的唐朝大軍，這次卻碰上了硬骨頭。南詔國王閣羅鳳，雖然只憑一隅之地對抗大唐，實力相差懸殊，但閣羅鳳有膽有識，謀勇兼備，加之南詔國軍民萬衆一心，誓死反擊，更爲要命的是，南詔一帶山林密佈，河谷縱橫，氣候酷熱，唐軍的野戰優勢難以發揮，行軍作戰、後勤保障都遭遇嚴峻挑戰，軍中瘟疫流行，“士卒罹瘴疫及飢死者十之七八”，非戰鬥減員嚴重，戰鬥力大打折扣，連吃敗仗。
從天寶九年到天寶十三年，唐玄宗先後派遣劍南節度使鮮于仲通、劍南留後李宓、左武衛大將軍何履光等人，先後動員數十萬大軍，三次大舉進攻南詔，全部以失敗告終。《資治通鑑》記載，三次大敗，使得唐朝精銳部隊損失殆盡，“前後死者幾二十萬人”。戰後，南詔王閣羅鳳派人收集遍佈山林的唐軍將士遺骨，統一安葬在點蒼山下的下關，史稱“萬人冢”，遺蹟至今猶存。
讓唐朝傷筋動骨的天寶戰爭，起因到底是什麼?說來令人難以置信，只是因爲一場風流案。唐朝和南詔本來一直維持着較爲穩定的藩屬國關係，各安其事，並無任何利益衝突。直到天寶初年，大將張虔陀被唐玄宗任命爲姚州都督。姚州都督府是唐朝管轄西南地區的軍政派出機構，轄區直接與南詔接壤，負責唐朝與南詔的日常交往。
《舊唐書》記載，姚州都督張虔陀，倚仗自己是天朝大臣的身份，妄自尊大，對南詔國王閣羅鳳“待之不以禮”。張虔陀還極爲貪財，每每找各種藉口向閣羅鳳“多所徵求”，敲詐勒索財物。閣羅鳳不願和唐朝翻臉，一直強自忍耐。但終於有一天，閣羅鳳徹底爆發了。
南詔王閣羅鳳的王后是個美人，每逢年節之時，閣羅鳳都會帶着她來拜會張虔陀。張虔陀見色起意，竟然找了個藉口把王后召進都督府玷污了她。南詔王閣羅鳳知道後大怒，凡夫俗子都受不了這種奇恥大辱，何況他是國王，他立即出兵圍攻姚州都督府，殺死了張虔陀，報了奪妻之恨。
雖然閣羅鳳起兵造反事出有因，但他殺死朝廷大將，攻佔唐朝州縣，已經等於對唐朝宣戰。閣羅鳳事後也知道捅了大簍子，急忙“遣使謝罪，請還所俘掠”。如果唐玄宗明辨是非，及時予以安撫，西南邊陲可保無事。然而好大喜功的唐玄宗不由分說，立即出兵討伐，天寶戰爭由此爆發。唐朝大將一夜貪歡，最終卻導致20萬將士化爲枯骨，使得唐朝國防實力被掏空，從此踏上衰落之路。在隨後的安史之亂中唐朝一敗塗地也就不足爲奇了。
