種姓制度
是中國古代文獻中對印度一種複雜的等級制度(包括瓦爾那制度和後來從中衍生出的闍提製度)的泛稱，玄奘又曾將它譯稱族姓制度，西方通常把印度的這種制度稱爲喀斯特製度。它萌芽於早期吠陀時代，正式產生在後期吠陀時代。最初，祖先來自中亞地區的白種雅利安人自稱爲“雅利安瓦爾那”(雅利安含有“高貴”之意，瓦爾那含有“顏色”、“品質”的意思)，而稱當地居民爲“達薩瓦爾那”(含有“雄者”、“男人”之意)。這樣就有了自以爲高貴的雅利安人和把當地居民當作敵對集團的區別。
隨着雅利安人內部的分化，在早期吠陀時代末期，逐漸發生了平民與氏族貴族的區別，。平民稱爲“吠舍”(是氏族成員的意思)，而貴族稱爲“羅闍尼亞”(是“灼熱發光”的意思，引申爲顯貴的首領的意思)。從事祭掃的氏族貴族則稱爲“婆羅門”(意思是梵天所生)。從雅利安人與當地居民的一分爲二，到雅利安人部落中平民與氏族貴族的一分爲二和貴族內部的軍事貴族與祭司貴族的一分爲二，這樣就形成了四個瓦爾那的胚胎。
正式形成時期
到後期吠陀時代，四瓦爾那制度正式形成，婆羅門教的典籍規定了各個瓦爾那的地位以及不同瓦爾那的成員的不同權利和義務。
第一個瓦爾那是婆羅門。婆羅門主要掌管宗教祭祀，充任不同層級的祭司。其中一些人也參與政治，享有很大政治權力。
第二個瓦爾那是剎帝利(是“力”、“權力”的意思)。它是從“羅闍尼亞”發展而來的。剎帝利的基本職業是充當武士。國王一般仍屬於剎帝利瓦爾那，但是剎帝利瓦爾那並不限於王和王族。剎帝利是掌握軍事和政治大權的等級。
第三個瓦爾那是吠舍。吠舍主要從事農業、牧業和商業，其中也有人富有起來，成爲高利貸者。吠舍是平民，沒有政治上的特權，必須以佈施(捐贈)和納稅的形式供養完全不從事生產勞動的婆羅門和剎帝利。不過吠舍還是雅利安人氏族部落公社的成員，他們可以參加公社的宗教儀禮，因而和婆羅門、剎帝利同樣屬於“再生族”。
第四個瓦爾那是首陀羅(Sudra)。首陀羅瓦爾那的前身是達薩瓦爾那，首陀羅不在雅利安人公社以內。首陀羅的大部也是非雅利安人其中也有失去公社成員身份的雅利安人。由於沒有公社成員身份，不能參加宗教禮儀，不能得到第二次生命(宗教生命)，首陀羅是非再生族。就失去了在政治、法律、宗教等方面受保護的權利。首陀羅從事農、牧、漁、獵以及當時被認爲低賤的各職業，其中有人失去生產資料，淪爲僱工，甚至淪爲奴隸。首陀羅作爲瓦爾那來說，不是奴隸或達薩。首陀羅是地位低下而受苦的人。
身份地位
在早期吠陀時代，一家人可以從事不同的職業，人的身份也還沒有嚴格地固定下來。後期吠陀時代瓦爾那制度形成以後，每一個人的社會地位都由其家庭出身來決定，各個瓦爾那的人都世代地從事規定的職業，不能任意改變。各個瓦爾那之間原則上禁止通婚。在實際生活中，高瓦爾那的男子娶低瓦爾那的女子爲妾是被允許的，但嚴禁低瓦爾那的男子娶高瓦爾那的女子爲妻。不同瓦爾那的人在法律上是不平等的。高瓦爾那的人傷害了低瓦爾那的人，處罰甚輕;在相反的情況下，處罰就會非常嚴重。瓦爾那制度顯然是保護新產生貴族剝削階級的工具。
而婆羅門教的造業輪迴說也爲種姓制度起到辯護作用。它把出身於高級種姓的人說成是前生行善者，把出身於低級種姓的人說成是前生作惡者。這樣就爲高級種姓的特權和低級種姓的苦難都找到了理論上的解釋，當然這隻能是一種欺騙性的解釋。
佛經裏面再三強調它不重視種姓差別，一入佛教，就如衆流歸海，一切差別不復存在。這樣一來，又怎樣理解沙門和婆羅門的對立呢?不重視種姓差別這件事實本身就是對婆羅門的反抗，因爲婆羅門教是十分重視種姓差別而且是隻代表婆羅門的利益的。
但是，佛教也並不是真對一切種姓一視同仁。它當然首先就會反對婆羅門。在婆羅門教的經典裏，四姓的順序是：婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅，而在佛教的經典裏則是：剎帝利、婆羅門、吠舍、首陀羅。釋迦牟尼自稱是剎帝利。釋迦族原來不大可能有什麼種姓制度，這只是受了婆羅門教的影響而模擬出來的。他們自稱是剎帝利，據我看，這也是冒牌貨。不管怎樣，既然自稱爲剎帝利，就必須爲剎帝利辯護，竭力擡高它的地位。《長阿含經.阿摩晝經》就是一個例子。新興的國王(其中也有一些是冒牌的)也努力擡高剎帝利的地位，於是一拍即合，他們也就信奉起、支持起佛教來了。
第一次說法以後，以陳如爲首的五人成了佛的弟子。接着是迦屍城富家子耶舍入教。他又帶了五十四人入教，此時已有比丘六十人。跟着是苦行仙人迦葉兄弟三個人入教，三人原都是婆羅門。三迦葉有弟子五百人，都受了正法。五百這個數目不可靠，這樣整齊的數目是後來捏造出來的。在王舍城竹林，又收舍利弗、大目犍連爲弟子。後來成了如來佛的大弟子，二人也都是婆羅門。總之是弟子越受越多。僧伽形成了。而且諸大弟子各有所長，比如舍利弗智慧第一，目犍連神通第一，優波離持律第一，羅睺羅持戒第一，大迦葉弟子頭陀第一名，但據估算，終釋迦牟尼之世，弟子也不過五百人。
從社會地位來看，他確實收了一些低級種姓的人，比如大弟子優波離就出身剃頭匠，弟子中還有淫女、強盜、殺人犯、商人、獵人，但出身婆羅門的更多。釋迦牟尼禁止奴隸入教。在佛典的律藏中，有很多關於這方面的規定。比如《根本說一切有部毗奈耶出家事》卷三說：“從今已往，汝等苾芻不應與奴出家。若有求者，當可問之：‘汝是奴不?’若與奴出家，得越法罪。”
