1600年，一羣有野心的商人創立了東印度公司，並英格蘭女王伊麗莎白一世手中獲得了一張皇家特許狀，給予他們對東印度的15年的貿易專利特許，隨時間的變遷，東印度公司從一個商業貿易企業變成印度的實際主宰者。
爲了進一步侵佔印度其他地區，東印度公司建立了僱傭軍制度，這些當地僱用兵稱爲西帕衣團(印度語：shipahi)，軍官則由英國人擔任。到1857年，這些僱傭軍已達20萬，遠遠超越英國正規軍的數量(英國士兵只有四萬人)，但是，僱傭兵和英國士兵的待遇相差很大，生活的很苦。
1857年2月的一天，在印度加爾各達附近，姆達姆東印度公司的軍營前面，一個僱傭兵，正拿着一隻銅杯在喝水。一個保潔走過來懇求說：“先生，給口水喝吧!”。“不行，你是賤民，不能接觸他人的東西!”保潔聽了，高聲說道：“你有什麼了不起?你們的嘴，馬上就要去咬牛脂和豬油了，新發的英國子彈殼底，統統塗着這兩樣東西。”
這個僱傭兵一聽頓時勃然大怒!因爲當時的來複槍，在使用子彈前，必須先用嘴咬開子彈殼底。但印度僱傭兵，不是信印度教的、就是信伊斯蘭教的。印度教徒不吃牛肉、伊斯蘭教徒不吃豬肉，強迫他們用嘴去咬牛脂和豬油，簡直就是公開侮辱他們!這一消息一傳開，印度教土兵手捧恆河水，伊斯蘭教土兵面對《古蘭經》，發誓要消滅英國殖民者。
3月，第34團的一名叫潘迪的士兵開槍打死了3名英國軍官，號召起義，事後被判處絞刑。東印度公司宣稱，子彈殼底有豬油牛油的說法是謠言，並且已經更換了新的潤滑劑，但是印度士兵依然懷疑潤滑油不乾淨。作爲懲罰，東印公司決定取消這個兵團，這個兵團的其他士兵因而感到不滿。
5月9日，德里附近密拉特城第三騎兵連的85名印度士兵公開拒絕英國殖民者所發的子彈，英國軍官當衆剝去85名士兵的軍裝，並把子彈塞入他們口中，隨後判處他們7年監禁。
土兵忍無可忍，決定立即發動起義。5月10日，當英國軍官在教堂裏祈禱時，土兵們起義了。他們打開了牢房，釋放了被捕者，封鎖了交通要道，“殺死英國人”的呼聲響徹密拉特的上空。由一句話引起的印度民族獨立戰爭，終於爆發了。
