佛陀證道後，率諸比丘四處遊歷，居無定所。直到第一座弘法聖地竹林精舍(寺院前身)的建立，智慧第一尊者舍利弗前來皈依，僧團有了實質領導者後，佛教纔算真正點燃了星星之火!
根據《佛說十二遊經》記載：佛陀證道第五年，率僧團來到了當時印度最大的摩揭陀國。舍利弗本爲婆羅門修者，師從著名的外道六師之一刪闍耶，因偶遇馬師比丘(五比丘之一)得知佛的存在，便與同學目犍連(時爲大將軍)各率弟子250人，皈依佛陀。佛爲說四諦，舍利弗七日證得阿羅漢果!
從進入僧團的那一刻起，舍利弗便得到了佛的重用，安排他監理著名的祗園精舍工程，並代佛與十名外道辯論。完美完成第一項使命後，舍利弗走上僧團的最高管理層，超越憍陳如、大迦葉，成爲佛的上首大弟子。從此，佛成爲僧團的精神領袖，舍利弗則成爲僧團的實際負責人!
從摩揭陀國皈依之刻起，舍利弗一直追隨佛四處弘法，直到舍利弗入滅涅槃，整整四十年。那麼，證得阿羅漢果後就已“梵行已立，所作已辦，永斷輪迴”的舍利弗尊者，爲什麼會入滅呢?
《賢愚經》記載：佛率僧團從摩揭陀國靈鷲山趕回父國迦毗羅衛釋氏精舍途中，天緣已至。佛說具足四神足神通者可住世一劫，問阿難具足四神足的如來可住世多久，阿難不答。魔波旬乘機請求佛入涅槃。佛答應他三個月後入滅。
當時，舍利弗得知佛將入涅槃的消息，深懷嘆感：“如來涅槃，一何疾耶?世間眼滅，永失恃怙!”舍利弗不忍見佛涅槃，就想先於佛入大涅槃。佛說：“一切賢聖，皆當寂滅。”答應了舍利弗的請求。
舍利弗帶着弟子返回了王舍城故鄉，讓弟子傳話：“我師父舍利弗現至此地，將入涅槃，想見他的人請馬上前往!”當了大半輩子佛的代言人，舍利弗尊者之名早已婦孺皆知。得知消息後，國中賢聖、豪族、大施主都蜂擁而至。就連正謀劃攻打拔耆國的阿闍世王都扔下了手中的權杖，趕緊跑去舍利弗的居所。希望聽到智慧第一尊者最後一次說法。
舍利弗對衆人說：“一切無常，生者皆終。三界皆苦，誰得安者?汝等宿慶，生值佛世。經法難聞，人身難得，念勤福業，求度生死!”一切無常，人生在世，誰能不苦?人身難得，佛法難聞。你們該慶幸，佛出世爲你們說法。希望你們勤修福報，永斷輪迴!
據說，聽完舍利弗尊者最後一次說法後，許多人當場證得了初果甚至三果，出家僧人有的則證得四果阿羅漢，還有了發願誓取佛果!
當天夜裏，舍利弗尊者正身正意，從初禪、二禪、直至非想非非想處天入定，最後滅盡涅槃。佛經稱：帝釋天率天衆散花，淚如雨下，鮮花達齊膝之高。無論是天宮天子還是人間帝王無不前往相送，點火荼毗，其舍利及衣鉢由弟子轉交佛陀……
