匈奴是中國古代北方的一個民族。戰國時期活動於燕、趙、秦以北地區。秦漢之際，冒頓單于統一各部，統治大漠南北地區。
東漢光武帝建武二十四年(公元48年)，匈奴分裂爲二部，南下附漢的稱爲南匈奴，留居漠北的稱爲北匈奴。
東漢和帝時，北匈奴被東漢和南匈奴聯軍擊敗，向西遷徙，最終遷到歐洲。
北匈奴西遷歐洲經過較長時間，大致經歷三個階段，留居三個地區。
北匈奴西遷的第一站是伊犁河流域的烏孫遊牧地區，留居時間約爲公元91—160年。
東漢和帝永元三年(91年)，北匈奴被東漢右校尉耿虁所破，向西遁逃，越過金微山即阿爾泰山到達烏孫地區。匈奴人佔據烏孫後，約在東漢桓帝延熹三年(公元160年)繼續西遷，其中一部分留在烏孫西北的匈奴人建立了悅班國。
對此，中國歷史文獻中有明確記載。
《北史•西域傳》記載，悅班國“在烏孫西北，去代一萬九百三十里。其先，匈奴北單于之部落也。爲漢車騎將軍竇憲所逐，北單于度金微山，西走康居，其贏弱不能去者，住龜茲北。地方數千裏，衆可二十餘萬，涼州人猶謂之單于王。”
後在鮮卑的威逼下，向西北繼續遷徙，進入中亞地區。
北匈奴西遷的第二站是中亞的康居地區，留居時間約爲公元160—260年。
康居是當時人口較多、勢力較強的中亞國家，處於自錫爾河下游至吉爾吉斯平原是其疆域的中心地帶。
漢代後期匈奴郅支單于已經率領一部分匈奴部落進入康居，曾一度控制過康居地區。漢元帝時西域副校尉陳湯出兵誅殺郅支單于。一百多年後，北匈奴又佔據了康居。
北匈奴西遷的第三站是阿蘭或奄蔡地區，留居時間約爲公元260—373年。
阿蘭原名奄蔡，其名最早出現於《史記•大宛列傳》：
“奄蔡在康居西北可二千里，行國，與康居大同俗。控弦者十餘萬。臨大澤，無崖，蓋乃北海雲。”
《後漢書•西域傳》亦載：
“奄蔡國改名阿蘭聊國，居地城，屬康居。土氣溫和，多楨鬆、白章。民俗衣服與康居同”。
《三國志•魏書•烏丸鮮卑東夷傳》裴注引《魏略》也有明確記載：
“轉西北則烏孫、康居，本國無增損也。……又有奄蔡國，一名阿蘭，皆與康居同俗。西與大秦(即羅馬帝國)東南與康居接。 其國多名貂，畜牧逐水草，臨大澤，故時羈屬康居，今不屬也”。
從這些記載可以看出，奄蔡在今俄羅斯頓河以東、裏海以北一帶，大致從頓河以東至伏爾加河之間及南至高加索山脈之地，均爲阿蘭人的領土。
北匈奴可能在大月氏貴霜王國的驅趕和康居人的抵抗下，被迫由康居西北上，進入阿蘭，與阿蘭人戰於頓河。阿蘭人兵敗，國王被殺，北匈奴征服了阿蘭，佔有其國。此時，北匈奴進入了歐洲東部地區。
匈奴擊滅阿蘭後，繼續西進，約在公元374年攻入居住在黑海北岸的東哥德人的領地，東哥德人首領亥耳曼兵敗自殺。公元375年，東哥德人投降匈奴。
不久，匈奴人又渡過德聶斯特河，侵襲居住在羅馬尼亞一帶的西哥德人。
西哥德人不戰而潰，一部分向南逃至多瑙河北部的森林地帶，另一部分則渡過多瑙河，逃入羅馬帝國境內。
由於匈奴侵入歐洲並在巴諾尼亞(今匈牙利河西一帶)建立政權，驅使不少蠻族人進入羅馬帝國，結果東哥德人進入意大利，西哥德人進入希臘等地，而非洲、西班牙和高盧等地也被其他蠻族所佔領。
這樣，匈奴人實際上扮演着推動歐洲民族大遷徙的主要角色，把歐洲攪得天翻地覆。在“蠻族”的入侵下，羅馬帝國於395年分裂爲東羅馬帝國和西羅馬帝國。
匈奴人征服了東、西哥德人之後，又征服了北部的日耳曼人的部落，於是便以匈牙利平原爲基地，建立了東歐的強大國家。
公元434年，匈奴人領袖阿提拉及其兄弟佈列達繼位爲王。這時匈奴人的領土東起鹹海，西至萊茵河，南到阿爾卑斯山，北到波羅的海，不少鄰國向其稱臣。
