任伯年是民間畫家，早年「移民」上海，沒有應舉出仕，還是個「自由職業者」，故鄉並無多少關於他的記載，又適逢那個動盪不安的年代，所以很長一段時間，大家都不瞭解這位離我們只有一百多年的大師。
2011年7月16日，任伯年《華祝三多圖》在西泠印社春季拍賣會上以1.67億元成交，刷新了任伯年的個人拍賣紀錄，躋身「億元俱樂部」。任伯年是中國近代美術史上著名的以繪畫爲生的民間畫師，他的技藝不拘泥於某一個類別，人物、山水、花鳥都遊刃有餘。徐悲鴻評價任伯年是繼「仇十洲(仇英)後中國畫家第一人」。
和同時代的畫家不同，任伯年的畫少有題詩，徐悲鴻說他「爲一代明星，而非學究;是抒情詩人，而未爲史詩。」有人說，伯年畫中的意境足以感染觀者，也有人說，這是因爲任伯年少時讀書不多，是個十足的匠人畫師。
1840年，在中國近代史上是一個節點。這一年，鴉片戰爭爆發，戰亂四起。在這一年出生的任伯年註定了手拿畫筆的命運，爲他開啓這道藝術之門的不是別人，正是他的父親任淞雲。任淞雲雖是米商，卻蓄寫真，也是個出色的民間畫師。任伯年十歲時，父親開始傳授他寫真技巧，但作畫的出發點不是附庸風雅，不是陶冶情操，而是謀生之術。
任淞雲鄙夷官場，也沒有功名之心，爲人十分低調，這一點深深影響了任伯年。伯年十分尊崇父親，一生以畫爲生，從未想過藉此出名或是另謀出路。又因爲家中清貧，任伯年少時確實沒讀多少書，但這並不影響他在繪畫方面的成就。小時候父親不在家時有朋友造訪，伯年暗暗記下來人的相貌特徵，待父親回來後，便畫出那人的容貌，父親一眼就認出了此人是誰。任伯年十五歲時，父親在太平軍戰亂中去世，任伯年開始靠父親傳授的畫技獨自謀生。目前能看到任伯年最早的畫，是他26歲時畫於寧波的《玉樓人醉杏花天》。
清 任伯年 花鳥蔬果冊之一 美國大都會藝術博物館藏
1865年，在寧波，任伯年遇到了他人生中另一位重要的老師——任溜長(任熊)。當時，任涸長在畫壇已聲名赫赫，任伯年就靠臨摹他的筆墨畫扇面爲生，卻陰差陽錯在路邊偶遇了任渭長本人。伯年自稱是任溜長的侄子，但幾句對答就被對方識破了，正當尷尬之時，任渭長卻表示並不計較。他驚異於這個青年的才華，遂將其收爲徒弟，讓他跟隨弟弟任薰學畫。
1868年，存寧波、杭州、蘇州等地輾轉之後，29歲的任伯年來到上海，他在胡公壽的引薦下，在古香室籤店畫扇面謀生。任伯年當時並沒有什麼名氣，生活也非常閒苦，但卻一刻也沒有忘記從事基本功練習，他日日不忘臨摹寫生，天天都是厚厚的一摞紙，外出時也不忘帶上畫速寫的摺子。
潤格最高的「海上面派」名家
來到上海三年，任伯年畫了大量的摺扇、團扇等。他的名字開始被廣東商人熟知，粵商走南闖北，任伯年的名字也跟着在幾個南方重鎮漸紅。境況稍好後，他就搬到城南，住在豫園三牌樓，心情不佳時就到旁邊的春風得意樓品茶。胡公壽還把他引薦給銀行家陶浚宣、大商人童敬夫、九華堂老闆黃錦裳等商界人物，任伯年逐漸確立了在上海畫壇的地位。那時，他的一幅扇面已可賣到兩百銅錢，且購者絡繹不絕。
當時的上海經濟繁榮，一躍成爲全國的商業中心，漸漸也成爲文化重鎮。任渭長、任薰、趙之謙、胡公壽、虛谷等畫家濟濟一堂，形成中國近代史上一個最大的畫派——海上畫派，而任伯年是其中最傑出的代表。那時的他還不到40歲，就已躋身海派畫家的行列，且頗具人氣，求畫者常常堵在他家門口。任伯年成爲當時「海上畫派」畫家中潤格最高的，每尺約3元大洋，而二流、三流書畫家的潤格僅幾角到1元。
任伯年是一個地道的商業畫家，免不了要與主顧交涉，儘管在上海已非常有名氣，任伯年卻和他的父親一樣低調，從不像其他文人那樣做壽、修譜，或是請人作傳，面對前來索畫的客商也時常有些不知所措。一次一位廣東商人索畫，正碰上任伯年外出歸來，便乾脆尾隨他進屋，任伯年忙着上樓，急忙轉過頭說:「內房止步，內房止步。」
清 任伯年 三羊開泰圖
任伯年家分爲上下兩層，樓上專供其繪畫創作，妻子便在樓下應付前來索畫的客商，據說任伯年的妻子刻薄吝嗇，常常接受大量的訂單，任有時候一天不得不畫十幾幅，甚至幾十幅。巨大的工作量使他常常體力不支，只好靠抽鴉片提神，勞累時便躺下過過癮，心滿意足後常常才思泉涌。有一次，任伯年沒有在約定的時間交畫，畫商在任抽鴉片時找上門來，氣勢洶洶要動手。只見任伯年站起身，頃刻間便成就了一幅佳作。
1896年，56歲的任伯年病逝於上海，臨終前，一生積蓄被親戚騙走，身後家裏經濟蕭條。長子任堇叔亦能作山水畫，但其才學與父親相差甚遠。幸好，女兒任霞繼承衣鉢，常常模仿父親筆觸作畫，並冒署父名，所以任伯年死後，他的贗品充斥於市。
任伯年可稱得上是一位全能畫家，人物、山水、花卉、翎毛等無一不通，但畫得最多的還是人物肖像，這得益於父親當年言傳身教的寫真術。徐悲鴻在《任伯年評傳》中寫道:寫真術是繪畫藝術接近於工藝甚至接近於攝影，用句術語是採用超現實主義的那種表現手法。任伯年學繪畫從其父親擅長的寫真人手，對繪畫藝術表現對象「形」的把握是一種極爲嚴格極爲紮實的訓練。他甚至說：「學畫必須從人物人手，且必須畫人像，才見功力。」
任伯年的人物肖像畫傳神至極，這在於他對生活的捕捉和巧妙應用。在1880年和1887年的兩幅《鍾馗捉鬼圖》中，他將生活中當屠夫的動作活用展現。任伯年具有超強的寫實能力，十分注重寫生，爲觀察房上貓打架，竟翻窗匍匐瓦上，尾隨其後，勾畫速寫。但他又十分懂得靈活處理。一次紹興有一個店老闆，請了很多當地的畫工爲自己畫像，每個人都畫得惟妙惟肖，但店老闆都十分不滿意。後來他請到了任伯年，任看到他長得是壽星頭，下巴很短，正面畫會暴露他長相的很多缺點，便選擇了老闆算賬時的一個側面作畫，有意把額頭畫低，下巴拉長，這樣適當變形後，既不失神韻又比真人形象美，對方十分滿意。
任伯年善於學習、參悟、類比，對民間繪畫、西洋水彩、西方素描等各種技法，一視同仁、各取所長。有資料表明，任伯年的速寫稿有的還是用3B鉛筆畫成的。
任伯年的作品題材豐富，具有很強的通俗性，從神話傳說人物到村野世俗人物，無一不是市民階層所耳熟能詳、喜聞樂見的，是海派畫家最傑出代表。歷代民間都有無數出色的畫匠、畫家，但取得像任伯年那麼高的成就和影響的鳳毛麟角。徐悲鴻曾將任伯年的畫帶到法國，給他的老師、近代法國大畫家之一的達仰，達仰驚歎不已，當即寫下：任伯年真是一位大師。
任伯年畢生作下爲數衆多的祝壽畫，廣泛涉獵各種主題，如麻姑獻壽、羣仙祝壽、松石之類等，但留存至今直接出現堯的形象的祝壽圖似僅此一幅。畫家馬邦樂撰文指出：「華封三祝」這一祝辭，自十二世紀至十八世紀不論在文字還是圖畫中均爲皁家所專有，直到十九世紀這種格局才被打破，成爲一種廣泛的祝福辭。
