公元前771年，西周滅亡，申侯、魯侯、許文公等，推舉公子宜臼繼位，這就是周平王。次年，周平王遷都洛邑，標誌着東周開始，中國歷史進入了春秋時期。
吳國和越國地處當時的“蠻夷之地”，位於現在的東南海沿岸，春秋早期和中期有實力的中原大國相繼稱霸。到了春秋晚期，吳國和越國在中原大國的幫助下經濟、文化和軍事得到了比較大的發展，也開始尋求稱霸中原。春秋中後期，晉楚爭霸出現僵持局面，晉國爲了牽制楚國和吳國開始交往。吳國在晉國的幫助下，國力有了較大幅度的增長。吳國開始和楚國對抗，爲了應對吳國，楚國也開始相應的扶持越國。
公元前515年，公子光發動政變，派專諸刺殺了剛剛班師回朝的吳王僚。自己登上了吳國的王位是爲吳王闔閭。這就是歷史上著名的“專諸刺王僚”。成爲吳王之後，闔閭任用從楚國投奔來的伍子胥和軍事家孫武，對吳國進行了一系列改革，於是吳國的國力又進一步強大，開始爲爭霸中原做準備。
公元前497年，越王允常去世，太子勾踐繼位。吳王闔閭趁機攻打越國，槜李之戰中越軍大敗吳軍，闔閭負傷後不久就去世，之後太子夫差繼位。公元前494年，吳王夫差在夫椒擊敗越軍攻入越國，越王勾踐率領餘部五千餘人被圍於會稽山上。勾踐派遣文種賄賂吳國宰嚭向吳國求降，入吳爲臣。吳國大臣伍子胥認爲不能答應，認爲“金不滅越，後必悔之”由於夫差急於北上中原爭霸，並未採納伍子胥的建議，以勾踐等人入吳爲人質接受勾踐投降。
公元前492年，勾踐與大夫文種、范蠡向吳國臣服。勾踐夫婦入吳爲奴，在闔閭墓旁餵養馬匹，用了三年時間，吳王夫差終於相信勾踐等人已徹底臣服於他，決定放他們回國。回到越國後，勾踐重修政制，用最快的速度復興國家。他在謀臣文種、范蠡的輔佐下，制定了“十年生聚”、“十年教訓”的長期戰略，勾踐又採用大臣建議賄賂吳王，收購吳國糧食，使之糧庫空虛，贈送木料，耗費吳國人力物力幫助吳國興建宮殿等。
勾踐君臣發憤圖強，越國國力有了很大幅度的增強，反觀吳國卻一天天走向衰敗。至此，勾踐也成爲了春秋時期的最後一位霸主。
