他曾五任北宋朝宰相，執掌朝廷大權長達22年。因爲在任期間荒淫奢靡，魚肉百姓，被世人稱之爲"六賊之首"。流放經過潭州時，他隨身帶了大量的金銀財寶，卻因爲惡貫滿盈而被百姓所忌恨，竟然沒有人肯賣食物給他吃，沒有客棧肯讓他住。這位奸臣被活活餓死於潭州崇教寺。臨死前作詩一首，回顧了自己一生的跌宕起伏，並感嘆說："京失人心，何至於此。"這位被活活餓死的北宋大奸臣就是蔡京。
蔡京(1047年2月14日-1126年8月11日)，字元長，北宋權相之一、書法家。北宋興化軍縣慈孝裏赤嶺(今福建省莆田市仙遊縣東宅村)人。
關於蔡京一生的跌宕起伏，可以從有史記載的三件事情看出個大概。
01、 投靠新黨起家，參與宮廷政變
1070年，蔡京與胞弟蔡卞一起考中進士。但是與早有家室的蔡京不同，蔡卞被時任宰相的新黨領袖王安石看中，招其做了女婿。蔡卞朝中有人好做官，沒有幾年就超過了哥哥蔡京，成爲中書舍人(相當於宰相的高級祕書)。這種升遷不符合北宋朝的官制。於是蔡卞向朝廷提出降職申請，願意排在哥哥蔡京之後。朝廷以此爲榮，不但沒有降蔡卞的職，還將蔡京提撥爲開封府知府、龍圖閣待制。從此蔡京從無黨派人士，變成了新黨的後起之秀。
1085年，宋神宗病危，朝廷由中間派王珪任宰相主持朝政。新黨首領章惇欲擁立宋神宗的弟弟雍王或曹王中的一位爲皇帝，以防止反對新法的高太后(宋神宗親生母親)掌權。但是宰相王珪卻支持宋神宗年僅10歲的長子趙煦(即宋哲宗)繼位。章惇命開封知府蔡京帶領殺手埋伏在宮殿門外，一旦王珪不同意他的計劃就將王珪殺了發動政變。結果在商議皇位繼承人時，宋神宋迴光返照，不但頭腦清醒還可以開口說話。章惇逼問王珪對皇位繼承人的意見，王硅慢吞吞的說："皇上有子。"擺明了支持趙煦繼位的態度。宋神宗聽了微微一笑，將此事拍板了下來。章惇等人見是宋神宗自己的意思，無可奈何的接受了這一現實。
02、背叛師門，位及人臣
1085年4月1日，趙煦繼承父親宋神宗的皇位，是爲宋哲宗。宋哲宗年幼無知，朝政大權掌握在高太后與司馬光等保守派人手裏。司馬光任宰相不久，就下令廢止宋神宗與王安石等人花費巨大心力施展的各項新法，史稱元佑更化。開封知府蔡京見新黨領袖全部被貶出朝廷，自己官位不保，馬上背叛師門，投靠了司馬光。三天之內，蔡京盡除開封轄內新法，消息傳到江陵(即南京)，賦閒在家的王安石扶牀嘆息不止，不久含恨而終。蔡京由此得到賞識，幾年後就做到了右丞兼戶部尚書的位置。要不是因爲曾布向朝廷抗議，說蔡卞已經做了樞密使(國防部長)，而現在蔡京又做了右丞，不符合朝廷官制，故而纔沒有成爲宰相。
1102年，宰相韓忠彥與曾布搞內訌，雙雙被宋徽宗貶出朝廷。擅長書法的蔡京用搜刮來的民脂民膏，花重金蒐羅了幾副名士字畫進獻給宋徽宗，得到賞識，將其從定州知州提撥爲尚書左丞，不久又任命爲右僕射(右宰相)，蔡京走上了人生的巔峯。從此至到1124年被罷官，蔡京整整當了22年的北宋朝宰相。
02、 荒淫奢靡，國破家亡
蔡京任宰相初期，國庫充盈。西夏早已經被北宋降服，大遼已不復當年之勇。真可謂是四海昇平，太平盛世。但是蔡京並沒有利用有利的時機好好發展經濟，富國強兵，而是變着法的誘惑宋徽宗吃喝玩樂。
蔡京常對宋徽宗說，現今國家錢幣多達五千萬緡，和足以廣樂，富足以備禮，於是鑄九鼎，建明堂，修方澤，立道觀，做《大晟樂》，制定命寶。任用孟昌齡爲都水使者，開鑿大伾三山，建天成、聖功二橋，大興土木徭役，服役者不下四十萬。兩河人民，愁困不聊生，而蔡京竟以稷、契、周公、召公自居。又想擴大宮室規模以求恩寵，召童貫等五人，暗示說宮中狹窄簡陋。童貫等都聽命於他，他們各顯神通，爭相以堂皇奢侈爲得意，而延福宮、景龍江的修建，使徽宗等更奢靡，修了更加華麗的艮嶽。
蔡京的兒子蔡攸、蔡倏、蔡袺，蔡攸的兒子蔡行，皆官至大學士，掌握了朝廷大權。蔡鈃娶。宋徽宗七次到他家玩樂，賞賜不計其數。讓他坐着與宋徽宗飲酒，大致使用家人的禮儀。蔡京家的僕役有做大官的，陪嫁的婢女有封爲夫人的，這樣公論漸漸地不讚許他了，宋徽宗也討厭、看不起他。
蔡京的弟弟蔡卞，原本和蔡京關係很好。蔡京當了宰相以後，做事荒淫奢靡，完全不顧及天下百姓的死活，弄得天怒人怨，人心盡失。於是顧不得兄弟之請，上奏彈劾蔡京。蔡京大打出手，將弟弟蔡卞貶到河南當知府，後又追貶至鎮東軍節度使。蔡卞氣憤不過，辭官還鄉，於1117年病逝在回鄉的路上。
1124年，蔡京第五次出任宰相。因爲年邁力衰，大小事務都交給小兒子蔡眥處理。以至於朝廷衆多大臣都將蔡眥當成宰相來看待，見了這個本身沒有功名在身的官宦子弟都得唯唯諾諾。蔡眥的行爲，連他大哥蔡攸都看不下去了，向朝廷揭發他們的過失。宋徽宗大怒，讓童貫去逼迫蔡京辭去相位。
1126年，金軍南下，宋徽宗禪位給宋欽宗。天下百姓皆認爲大宋朝落得如此地步，都是蔡京等奸臣造成的，於是朝廷將蔡京列爲六賊之首(北宋六賊：、、、、、)，予以嚴懲。
蔡京有八子，蔡倏早死，蔡攸、蔡袺被誅，蔡眥被流放到白州死去，蔡鈃因娶公主沒受處罰，蔡京的其他兒子及孫子都分別被流放到邊遠的州郡。蔡京以祕書監的身份管南京，連貶崇信、慶遠軍節度副使，衡州居住，又遷到韶、儋二州。到達潭州時，因爲百姓忌恨蔡京父子禍國殃民，故而沒有人願意賣食物給他們吃，也沒有客棧願意讓他們住。蔡京父子隨身攜帶了大量的金銀財寶，卻一樣東西都買不到，只能棲身於潭州城外的崇教寺。
蔡京想起以前得勢時的富貴，聯繫目前食不果腹的囧境，作詩一首："八十一年往事，三千里外無家，孤身骨肉各天涯，遙望神州淚下。金殿五曾拜相，玉堂十度宣麻，追思往日謾繁華，到此翻成夢話。"對一生的榮華富貴進行了回憶，充滿了感傷之情。幾天以後，身體虛弱的蔡京終於在飢餓中死去，終年80歲。臨死前對着身邊唯一的兒子蔡眥說："京失人心，何至於此。"蔡京死後不久，蔡眥也因爲暴病沒有郎中肯醫治而身亡。
