明朝太祖皇帝朱元璋出身草根，知道民間疾苦，對貪贓枉法的官吏極爲痛恨。頒佈法令規定凡貪污銀子六十兩以上者砍頭示衆。可後來發現僅僅是砍頭，並不能很好的警示後來者，於是便施行了凌遲處死和剝皮楦草的酷刑。
所謂“剝皮楦草”就是將犯人活生生的人皮剝下來，然後用亂草塞滿，再縫合起來依舊是個人形，將其懸掛在衙門口或者土地廟，用來警醒官員。
其實這剝皮之刑自古就有，只不過不是官方刑法，史料中記載的剝皮手法有兩種，每一種都讓人觸目驚心。
第一種方法是沿脊背到肛門一刀劃開，將背上的皮膚分成兩半，然後慢慢地將皮和肉剝離，像蝴蝶展翅一樣撕下來。據說這樣的剝皮方法，可以讓犯人在剝完皮一天後才死去，就是爲了折磨他們。而對動刀破皮的人也是個考驗，萬一剝皮過程中讓犯人死去，剝皮的人也會受到懲罰。
第二種方法是把犯人埋在土裏，僅將頭露出來，用刀在犯人頭皮劃開個“十”字，然後將水銀從劃開的頭皮“十”字處灌入犯人體內，由於水銀比重大，會將肌肉與皮膚分開。埋在土裏的犯人忍不住疼痛就會不停扭動，但又無法掙脫，最後只能是身體“光溜溜”的從頭頂“十”字處爬出，只剩下一張人皮埋在土裏。
明朝是第一個將剝皮納入官方刑法的。大名鼎鼎的明朝開國將領藍玉，就是被人誣告叛逆而冤死於剝皮刑法之下的。據野史記載藍玉被執行剝皮後足足撐了七天才死去，就是因爲一口怨氣未消。
崇禎皇帝死後，明朝宗室建立了南明小朝廷，而此時張獻忠的義子孫可望假意降明，被忠臣李如月告發，但此時的南明永曆皇帝頗爲忌憚兵強馬壯的孫可望，就打了李如月的板子。
孫可望聽說後就派人將李如月抓了起來，對他施行了剝皮之刑。剝皮的人將一筐石灰，一捆稻草，放在李如月面前。李如月問這是幹什麼用的，一個人告訴他：“這是揎你的草。”李月如叱罵道：“瞎眼的奴才!這草顆顆都是文章，節節都裏忠腸!”
孫可望喝令李如月跪下，李如月又罵道：“我是朝廷命官，豈能跪聽反賊的命令?”於是步行到中門，向永曆帝居住的南宮行跪拜禮。
剝皮的人將其按倒在地上，用刀割開脊背的皮膚，直到臀部，李如月大叫道：“死得快活，渾身清涼!”又呼喊着孫可望的名字痛罵。剝皮剝到四肢時，把他的手和腳都砍斷，再把他翻過來剝前胸的皮，這時李如月只能發出細微的聲音了，仍能聽得出是在罵人，直到最後砍斷脖子時，李如月才死去。
正如李如月所料的，過了不久這孫可望便出賣軍情，頭像了清軍，從此明王朝一去不返。
朱元璋施行剝皮之刑，雖是嚴酷，卻是爲了明正典刑;而最後的南明對一個忠貞之士施行剝皮之刑，正是活該滅亡，這就是人們常說的明朝“立也剝皮，亡也剝皮”的來歷。
