不論是史學界還是民間傳說，提起宋金的對峙與戰爭，只講岳飛、韓世忠等抗金名將，往往忽略了“八字軍”首領王彥。縱有涉及，也不過當做一般的義軍首領泛泛而論。其實，王彥一生從事抗金事業，他的戰功可與同期的岳飛、韓世忠等媲美，只是由於早死，纔不被世人重視。
性情豪爽投身戎馬
王彥自幼性情豪爽，爲人正直，喜歡攻讀軍事韜略一類的書，又練得一身好武藝。其父見他有才幹，就讓他去京師投軍，考取武河尉(下級軍官)。當時西夏奴隸主貴族不斷在西北地區侵擾，王彥曾隨名將种師道守衛西北，兩次與西夏作戰，立過戰功。
王彥一生大部分是在抗金斗爭中度過的。靖康元年(1126年)，金兵大舉向北宋進攻，長驅南下，渡過黃河，直逼汴京。宋欽宗及其左右奸臣主張逃跑，李綱等主戰派主張抵抗，士兵和下級軍官都擁護李綱，準備戰鬥。年輕的王彥聞知京都告急，慨然棄家出走，投身到抗金行列。他才能出衆，受到河北招撫使張所的器重，任都統制。
“八字軍”英勇抗金
公元1127年5月，康王趙構在南京(商邱)爲皇帝，改元建炎，即宋高宗。以李綱爲首的主戰派提出“雪恥禦侮”、“收復失地”的正確主張，派張所、傅高聯絡各地義軍，規劃收復河東、河北。張所命王彥帶領岳飛、張翼、白安民等十一員將領率軍七千人，渡過黃河，與金兵作戰。這一仗，挫敗了金兵，收復了衛州新鄉。自此王彥的部隊成爲一支抗金的重要力量，使金兵十分畏懼。爲了圍困王彥，金兵調遣幾萬大軍，加強攻勢，王彥知道敵衆我寡，不能久戰，便斷然突圍出城。突圍後，轉移到共城縣西山(今河南輝縣一帶)，以太行山爲根據地，與太行“忠義社”各領袖歃務爲盟。聚集到這裏的人越來越多，都十分忠勇堅決。在王彥的節制下，創建了有名的抗金人民武裝“八字軍”。
金人爲了消滅“八字軍”，曾以重金懸賞，收購王彥的頭。王彥爲防被這種陰謀暗算，常常一夜之間更換幾個就寢之所。他的部下發現這個情形都相繼在面部刺上八個字：“赤心報國，誓殺金賊”，以表示與金人血刃到底，決無他意。王彥看到部下如此忠義，深受感動，自此官兵之間更加團結一致，同甘共苦。兩河忠義社的首領傅選、孟德、劉澤、焦文通所領導的十九寨，都聽從王彥的號令，人數總計達到十萬以上。兵寨連綿數百里，金鼓之聲相聞。此後，凡散在河東並、汾、澤州和河北懷、衛、相州的一些抗金的人民武裝，也都接受王彥的指揮。他們千方百計地進擊金軍。在女真統治者下令強制河北人民剃頭辮髮之後，更激起廣大漢族人民的反抗，“八字軍”的隊伍便因此得以日益壯大。
女真統治者十分害怕這支人民武裝力量，企圖趁它剛剛興起之時消滅它。在一次召集軍事會議商定對策時，一個被指定擔任指揮的金軍將領，一聽說要他和王彥的“八字軍”交戰，嚇得連忙下跪，哭着說：“王都統的兵力強如鐵石，不能戰啊!”金軍沒有辦法，只好派些輕騎兵堵截王彥運糧的道路。對此王彥早有準備，派兵在運糧道上埋伏下來，金兵進入埋伏圈中被殺個落花流水。打了勝仗之後，王彥毫不鬆懈，加緊練兵，準備大舉進攻金兵，收復失地。八字軍於1127年和1128年兩次大敗金兵、威震燕、代，後來王彥響應名將宗澤號召，南歸開封。
壯志未酬身先死
以宋高宗和汪伯彥、黃潛善等人爲首的投降派，代表了大地主階層中最腐朽和最無恥的一夥，他們害怕金軍，一方面剿殺農民義軍，另一方面想通過投降議和來維持東南半壁的統治。宗澤召王彥到汴京商議政務，王彥到京後，朝廷中正在就主戰還是議和的問題激烈鬥爭。王彥瞭解了這個情況，向汪伯彥、黃潛善等大講兩河人民的忠義之師如何奮力抗金，正在“引頸以望王師，願因人心，大舉北伐”!他的這些慷慨之詞，代表着主戰派的意見，不但沒有被朝廷採納，而且“降旨免對”。緊接着，改命他爲武英郎、閣門宣贊舍人，充當御營平寇統領。這個差事是在投降派範瓊的管轄下，不能再抗金。王彥知道範瓊在抗金中“有逆節”，不願赴任，只好佯稱有病，要求改調其他地方。本來，王彥統率的“八字軍”計劃向河東地區轉進，到太原去建立抗金根據地，因受到金阻擊，未能實現。朝廷改命他的職務後，他在川陝宣撫處置使張浚部下任前軍都制，帶領“八字軍”的一部分軍隊南下去了。
此後一個時期，王彥率軍多次與金軍作戰，同時奉朝廷使命與所謂“盜賊”(即饑民暴動武裝力量)頻繁交鋒，花去很多精力。張浚爲其作戰有功，任他爲保康軍承宣使兼宣撫司參議，王彥卻之不受。他在軍務繁忙之中，對於所任地方的政務也能認真從事，居官廉潔，願爲老百姓辦一點有益的事。紹興五年(公元1135年)，他在荊南府任歸、峽、荊門公安軍安撫使時，見荊南田地荒蕪，無人耕種，就採取屯田法，專門派人到蜀地買回一千七百頭牛，教授官兵耕種，開墾出荒地八百五十頃，使他所轄部他的糧食需用，基本上做到了自給。
紹興元年(公元1131年)六月，正當王彥率“八字軍”萬人奔赴抗金前線，抵達鎮江時，母親病逝。他準備回家奔喪，高宗不許。之後，控制朝廷的投降派給王彥捏造了所謂“軍政不肅”的罪名，把他貶職二等，解除了兵權，迫使他離開了抗金前線。
王彥一生的夙願是馳騁疆場，抗金殺敵，盡忠報國，然而壯志未酬，竟被剝奪了兵權，遺恨無窮。紹興九年(1139年)，王彥死於任上，終年四十九歲。
王彥與岳飛的嫌隙
話說張所被革職，河北西路招撫司的撤銷，使王彥一軍成了斷了線的風箏，既得不到上級指示，也沒有後援。他們所能依靠的只有北方民衆。王彥率領岳飛等將領屢破金兵，向各處傳送榜帖，號召北方人民起來響應和支援。金國立即調集兵力，準備認真對付這支宋軍。
王彥後來駐軍衛州新鄉縣(今河南新鄉)的石門山下。由於敵軍大量集結，王彥感到必須採取持重的方針。
年輕氣盛的岳飛卻不理解上司王彥的做法，他責備王彥膽怯。岳飛說：“二帝蒙塵，賊據河朔，臣子當開道以迎乘輿。今不速戰，而更觀望，豈真欲附賊耶!”
王彥沉默不語，只是給岳飛勸酒。王彥一位劉姓的募僚對岳飛凌犯上司，頗感不平，便屢次在手掌中寫一“斬”字，以示王彥，王彥也不表態。
岳飛一怒之下，便率領部分軍士擅自出戰。岳飛奪取了金軍的大纛，在空中揮舞，以激勵士氣。於是其他各軍也爭先恐後地出擊，於是一鼓作氣攻下新鄉縣，生擒金軍千夫長阿里孛。接着，宋軍又擊敗了金軍萬夫長王索的軍隊。
然而，宋軍的接連勝捷卻招致更多金軍的大舉反撲。金國女真人誤以爲宋朝大軍開到，於是就集結了數萬大軍，向宋軍發起大舉反攻。金國軍隊將新鄉城圍住，攻勢愈來愈猛，箭如雨下，宋軍損失慘重。新鄉城中的幾千宋軍既和外面相隔絕，又缺乏裝備和糧餉。爲保存這一支抗金力量，王彥和包括岳飛在內的部將們商議之後，決定突圍而出。
衝出重圍之後，宋軍將士們聚在一起商量以後的行動對策。但是，大家的意見產生分歧，有幾個統制官乾脆帶領一些士兵悄悄溜走了。岳飛和王彥雖然都主張繼續戰鬥下去，但是意見卻也不盡相同，雙方爭執不下，倔強的岳飛不肯繼續接受王彥的節制，於是就率領一部分兵力自成一軍而去。
當初岳飛年輕氣盛，責備上司王彥膽怯畏敵，然後岳飛帶兵擅自出戰，雖然取得了一些勝果，卻遭到金軍優勢兵力的瘋狂反撲。宋軍從新鄉城突圍之後，岳飛因與上司意見不合而擺脫王彥的領導，擅自以所部自爲一軍。事後岳飛認識到自己草率行動的過錯，主動負荊請罪，懇求王彥原諒，但是王彥卻對往事耿耿於懷，他既不肯收留岳飛，也不願借軍糧給岳飛，不歡而散之後，岳飛的小部隊在太行山區艱苦抗金。以致後來，岳飛直接去投奔德高望重的東京留守宗澤。
