秦國自孝公時，在法家思想指導下，從農戰兩個方面革新內政，爭霸中國，經過幾代君主的努力，終於以武力統一中國。在兼併過程中，普遍存在斬首現象。在《史記》當中透露出的秦國斬首的所有信息，22個戰役斬首累計181萬人。《秦律封診式》中記載兩件事，一是士兵爲爭奪首級而自相殘殺，另一個是秦國士兵割下陣亡戰友的頭顱以充戰功。
戰國七國中何以只有秦國崇尚斬首，大致可以從三個方面理解，強烈的帝王意識，軍功爵制度和尚利尚勇的民風。
首先，秦國曆代君主具有強烈的帝王意識。
秦國僻處中國西部的落後地區。西周末年畜牧業仍是其主要經濟活動。遊牧文明崇尚武力，故秦國多勇士，馬匹又是重要的戰略資源，商周王室積極利用秦的強項以鞏固自己的統治。
春秋時期，王室衰微，稱霸爲主成爲很多諸侯的政治追求，秦穆公更是躍躍欲試，他以挺進中原爲目標。但其計劃因崤之戰而被晉阻擋，只稱霸西戎。東方六國以夷狄之國待之，對其持敵對防範的態勢。穆公後秦國內政的混亂到獻公告一段落。秦國兼併天下的大業於獻公時期啓動。秦孝公任用商鞅，變法圖強，國力大增，奠定了秦國兼併六國的政策和制度基礎。以後的歷代秦君，均以稱王爲目標，秦惠文君在爲君14年改稱爲王，秦武王曾言：“寡人慾容車通三川。窺周室，死不恨矣”，秦昭襄王在公元前288年自封爲帝，秦始皇自稱始皇帝。封禪泰山，巡行全國，刻石立碑。
秦國曆代的統治者對成爲帝王充滿渴望，迫不及待，毫無顧慮，只求效率。秦孝公對商鞅提出的帝王霸強的四種不同方案只對強國之術感興趣。任用商鞅實行以法家思想爲指導的改革，奠定秦國吞併天下的政治經濟文化基礎，農戰成爲秦國政治的核心。
第二，軍功爵制的推行。
爵位起於三代，西周統治者根據血緣親疏。軍功大小和部族勢力強弱等條件來授予爵位而分享亡商的勝利果實，維護新的統治秩序。但西周的分封是一次性的授爵。分封之後便是世襲繼承。春秋以後，按軍功貢獻授爵日益代替世襲制，獎勵軍功成爲戰國時期各國改革的共同內容。
秦國實行的軍功爵制最系統最具體最可操作，基本特徵如下：軍功爵位有20等，授爵和增爵一級的一般條件是斬首一個。不同爵位佔有相應數量的土地、宅地、賦稅、奴隸，在公共活動中享有相應的飲食標準。
爵位還可以用來爲自己或家人贖罪贖身等。這樣士兵——斬首——富貴(土地財富權力)三者形成了一個循環。秦國的軍功爵制授爵的唯一標準是士兵斬首的數量。佔有土地奴隸，獲得賞賜，贖罪贖身都和爵位有直接關聯。爵位成爲富貴權力的核心，生活所有的一切都附着在爵位上，而獲得爵位的唯一條件是斬首數量，這樣軍隊的戰爭熱情便被調動起來。秦國軍功爵制度配套政策完備。
軍功爵制的目的是壟斷人們的改善政治經濟地位的手段。如果獲利多途，軍功爵制度的作用就會被消解。泰國在經濟上重農抑商，要想致富必須依賴土地。要獲得土地必須去戰場上斬敵之首以換取爵位。
第三，重農尚武華戎雜糅的民風。
秦國地處西陲。本爲遊牧之國，穆公稱霸西戎，增加了少數民族文化在秦國的成分。因此秦國的文化雜糅華戎。重農尚武。民風質樸彪悍。核心地區在並渭谷地，好稼穡植五穀，農業發達，民風樸質無華，不崇文禮。秦國版圖廣闊，很多地區戎狄之風濃厚。
由於民風不同，秉性各異，加之以不同的管理手段。便造成了各國軍隊戰鬥力的不同。其中秦國的民風對軍功爵制最爲支持。從獲利致富的角度言，齊國靠工商魚鹽，趙國靠搶劫盜墓，賣藝王侯。魯宋樑陳地居河南大平原，以稼穡桑麻爲業，其民又深濡舊文化傳統，故節儉好瞽藏，楚越南方氣候條件好。資源豐富，無凍餓之患。秦國重在農業和畜牧，農重土地，畜牧尚弓馬，商業不發達。
比較而言，除了秦國以外，其他國家獲得生存資料致富渠道較多，唯獨秦國只能依靠農業。只要秦國政府控制住土地的分配，也就控制了國民的生存問題。秦國實行軍功爵制，以斬首數量授予爵位，以爵位分配土地。秦國國民要想佔有土地致富必須去打仗。
各國軍隊中戰鬥力最強的是秦國。而強的根源在於秦國的制度創新，將戰爭簡化爲斬首數量，將社會生活簡化爲爵位，使斬首成爲授爵的唯一條件。這樣秦國就被制度改造成一架動力十足便於駕駛的斬首機器，通過吞噬其他國家人民的生命實現了對全國的兼併。
