封建王朝到統治後期，朝廷往往失去對武將的控制，武將則仰仗手中的兵權，囂張跋扈，不把皇帝放在眼裏。其實在明朝末年，也出現了不少囂張的武將，其中最囂張的一位，公開違抗皇帝的聖旨，甚至與清朝勾結。但是明朝皇帝非但不敢殺他，還對其加官晉爵，這到底是怎麼一回事呢?
這位堪稱明朝末年最囂張的武將就是祖大壽!祖大壽祖籍安徽滁州，其先祖在明朝初年以軍人的身份遷居遼東寧遠，經過上百年的繁衍生息，祖家成爲遼東地區的望族，歷代擔任高級武官。比如說祖大壽的祖父祖仁官拜援剿總兵官，父親祖承訓任副總兵，跟隨李成樑、李如鬆征戰四方，還參加了壬辰抗倭戰爭。
祖大壽在25歲時，承襲了父親留下的世職——寧遠指揮僉事。後來努爾哈赤起兵，明朝與後金開戰，遼東作爲戰爭的前線，祖大壽得到了施展才華的機會。祖大壽還因作戰勇敢，深得孫承宗、袁崇煥的賞識。天啓六年，“寧遠道袁崇煥、總兵滿桂、參將祖大壽嬰城固守”，取得寧遠大捷。
崇禎元年，袁崇煥出任薊遼督師，祖大壽以“前鋒總兵掛徵遼前鋒將軍印，駐錦州”。可是到了崇禎二年，袁崇煥被下獄，祖大壽不知所措，居然率軍逃回錦州。祖大壽在沒有得到聖旨的情況下，私自率軍逃跑，相當於臨陣脫逃。但此時大敵當前，崇禎帝好言安撫祖大壽，甚至讓獄中袁崇煥寫信。
後來袁崇煥被凌遲處死了，而祖大壽的官卻越做越大，不過祖大壽也越來越囂張跋扈了。崇禎四年，祖大壽被清軍困大淩河城，最後他開城投降，還殺死了不肯投降的明將何可綱。之後，祖大壽還與皇太極盟誓，皇太極則賞賜他不少東西。回到錦州後，祖大壽謊稱自己時突圍出來的。
但朝廷還是得到了風聲，“遼東巡撫邱禾嘉知其納款狀，密聞於朝”。不過崇禎帝不僅沒有追究祖大壽的責任，還加封他爲左都督。祖大壽知道自己在朝廷中的分量，越發不把皇帝放在眼裏，“帝召大壽入朝，使三至，辭不往”，崇禎帝三次召他入朝，他全都予以拒絕。
與此同時，祖大壽一直與皇太極書信往來，暗通款曲，此後雙方似乎達成了一種默契，十多年間沒有大規模軍事行動，清軍一直繞着遼東入關。直到崇禎十五年，鬆錦之戰爆發，祖大壽第二次降清。那麼祖大壽爲何敢違抗聖旨呢?原來崇禎帝還真不敢惹祖大壽!祖大壽世居遼東，形成了“祖家將”集團。
比如說祖大壽的二弟祖大弼、從弟大樂官至總兵，三弟祖大成、堂弟大名官至遊擊，堂弟大眷爲守備，其他子侄輩也都擔任軍職，甚至連祖大壽的家丁祖寬都是參將。另外，祖大壽的外甥吳三桂鎮守寧遠，也與祖家關係密切。如果崇禎帝敢殺祖大壽，恐怕明朝會在瞬間丟掉整個遼東，這就是祖大壽囂張的“資本”。
