光緒帝是中國封建社會倒數第二個皇帝。同治帝病逝後，作爲慈禧太后的侄子兼外甥的載湉繼位，是謂光緒帝，那時他只有4歲。光緒帝在位34年，38歲去世。光緒帝是個充滿悲劇性格的皇帝。他的一生始終籠罩在慈禧太后的權力和淫威之中。光緒帝雖然經歷了中法戰爭、洋務運動、中日戰爭、戊戌變法、義和團運動、清末新政和籌備立憲等晚清重大的政治事件，但前期年紀尚小，後期被軟禁瀛臺，因此，他實際參與並主持的只是一個戰爭和一個運動，前者即中日戰爭，後者即戊戌變法。光緒帝親政僅5年，於1894年，日本侵略中國，爆發了中日甲午戰爭。24歲的光緒帝堅決主戰，積極備戰，表現了他的愛國情操。但終因制度落後，國力不濟，打了敗仗。在簽訂條約時，光緒帝旨命李鴻章同日本據理力爭，以圖儘量降低損失。但還是被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。
晚清統治者慈禧是一個權力慾望極強的女人，雖然她曾經把權力放給光緒一段時間，但是康有爲等人的戊戌變法讓慈禧認爲光緒皇帝不懷好心，於是她開始對光緒皇帝起了戒心，又把光緒的權力給奪走，徹底架空光緒。然而爲了讓外人看起來比較體面，慈禧就向外界宣佈說光緒有病，需要進行診治，那些太醫哪敢違抗慈禧的命令，莫須有地給光緒皇帝診斷出幾樣病。本來洋人也認爲這是慈禧的陰謀，於是就主動請派遣西醫給光緒診治。本來沒病的光緒已經被慈禧整出一身的毛病了，所以洋人診斷結果也是光緒有病。
然而光緒在被慈禧軟禁期間卻養成一興趣愛好，那就是喜歡修理鐘錶。光緒在這幾年裏，修了大大小小的鐘表，儼然已經從一個皇帝成爲一個鐘錶匠了，並且技藝也是相當精湛。一次慈禧順路去看望光緒，滿屋子的鐘表令慈禧感到詫異。但是當鐘錶響的時候，慈禧的內心非常恐懼，令她想起一件非常後怕的事情。原來鐘錶令慈禧突然想到她自己的壽命肯定熬不過光緒，萬一哪一天她去世了，那麼光緒就順理成章地掌握朝政。而如今自己如此無情地對待光緒，光緒以後肯定得找自己復仇，那麼自己也將會死無安寧。所以爲避免自己死後遭到光緒報復，慈禧就先下手爲強，決定暗中殺死光緒。後來果然光緒比慈禧死的早，不得不說慈禧內心太歹毒了。
清代官方文獻和宮廷檔案記載光緒帝爲病死。但光緒帝在慈禧死前一日晏駕，時間過於巧合，外界對其死因歷來有諸多揣測。許多野史、宮廷回憶錄包括溥儀均指出光緒帝是被人下毒所害，但對兇手的推測各不相同。民國之後，據光緒帝的御醫透露，皇帝生前的確身體並不非常健康，主因是不見天日、身體欠運動、心情不佳導致飲食不正常，卻也無病重之跡象。1980年，整理崇陵光緒帝遺骨時“未發現外傷及中毒跡象”，結合官方檔案上的說法，認爲光緒帝在生前染病已經相當嚴重，不但陽痿而且早泄，遺精史長達二十年，中年之後已到病入膏肓之步，自然病死一說在當時一度成爲學術界主流觀點。
直到2008年中國官方以現代法醫手法檢驗後才證實死於砒霜中毒。2008年，在光緒帝去世一百年之際，由國家清史編纂委員會、清西陵文物管理處、中央電視臺、中國原子能科學研究院、北京市公安局法醫檢驗鑑定中心等單位聯合組成的“清光緒帝死因”專題研究課題組確定光緒是因爲“急性腸胃型砒霜中毒”而亡。研究人員通過現代法醫學手段，對光緒遺體的頭髮、遺骨、衣服及墓內外環境樣品，進行了反覆的檢測、研究和分析。專家發現，光緒的衣領部位及頭髮上均沾染有高濃度的三氧化二砷(即砒霜)，其袍服胃區的三氧化二砷源於屍體腐敗時的體液浸蝕所致，而頭髮及衣領的三氧化二砷也是屍液浸蝕的遺留。常人口服砒霜60至200毫克就會中毒身亡。而僅在光緒帝部分衣物和頭髮上檢出的砒霜總量就已高達約201毫克。
