在我國的遠古時代，有一個南方的少數民族部落三苗，三苗又有苗民、有苗之稱，是中國傳說中的一個古老的部落，生活於黃帝到堯舜禹時期，主要活動於洞庭湖(今湖南北部)和彭蠡湖(今江西鄱陽湖)之間，即長江中游以南一帶。
三苗生活在湖泊和山陵密集之地，地勢複雜，易守難攻。三苗據此來對抗中原部落聯盟的統轄，頻頻進行武裝暴動，屢屢侵犯中原地區，成爲了與北方中原部落敵對的一股強大而頑固的力量，給中原人民的生活造成了極大的危害。
有文獻將三苗視作“九黎之後”，依據是它在黃帝時期曾加入了九黎部落聯盟。在堯帝統治時期，三苗發生叛亂，堯派兵進行了討伐。雙方在丹水(今湖北丹江)進行了大戰，結果三苗戰敗。這時三苗或許加入了堯的部落聯盟，因爲有的文獻將三苗的首領歡兜視爲“堯臣”，並以“諸侯”相稱。
之後，三苗並不臣服，依舊屢次作亂，結果，他們中的一部分人被堯放逐到了西北的三危山上，也就是今天的甘肅敦煌一帶;他們的首領歡兜則被放逐到崇山。
舜帝繼位之後，三苗部落也快速地發展起來，舜帝爲了讓三苗臣服，一邊擴大生產，加強聯盟內部的團結;一邊從三苗內部進行分裂治之，實行“分北三苗”的策略。“北”即是“甄別”之意，又作“背，留善去惡。”
舜帝讓官員對三苗進行考覈，將頑固不化、不服從統治者的三苗人流放，讓他們沿着東南方向行進，穿過嘉陵江上游進入漢水流域，在江、漢流域發展壯大。其餘沒有遷移的三苗人，他們就與當地的羌人結合，逐漸演變爲中國古代的羌族。
古史語：“西羌之本，出自三苗。”《韓非子》也記載：“當舜之時，有苗不服，禹將伐之，舜曰不可，上德不厚而行武，非道也。乃修教三年，執干鏚舞，有苗乃服。”
待大禹接替舜帝位後，三苗已經具備了強大的實力，所以它再次的挑起了爭端。而同時，對於大禹來說，爲了讓天下的部落聯盟有穩定的生存空間，也需要一統長江中下游地區。因此，大禹決定要對三苗發動一次規模龐大的戰爭。
在遠征三苗之前，大禹在祖廟舉行了一次祭祀上天和祖先的宗教儀式，儀式盛大而莊重。這時，碰巧三苗地區發生了一次地震，大禹便乘此機會，開始大規模的出兵攻擊三苗。
由於禹的軍隊準備充分，作戰勇猛，作戰之初，東夷部落的神箭手就一箭射死了三苗的首領。在這種攻勢下，三苗的軍隊一觸即潰，士兵們紛紛逃竄。三苗之地隨之淪陷，有不少的三苗人向西南地區逃去，並逐漸地融入了當地的氏族部落之中。
大禹發動的這場戰爭，是一場完全的種族滅絕戰，戰爭激烈而殘酷。戰後，三苗就逐漸的沒落了，從此再也不見於史冊。
大禹滅掉三苗，實現了長江流域的統一，他的王權也得到了鞏固。隨後的一段時間內，華夏大地上，社會穩定，百姓安居，社會生產力大大地向前發展。
