漢武帝時，有一個人名叫義縱，因爲受到太后的恩寵，做了上黨郡某縣令。上任以後，公務辦得很出色，案子處理上敢作敢爲，不論是有錢有勢的豪紳，還是平民，只要犯了法，義縱秉公審辦，皇上很讚賞他，調他做河內郡都尉。一到任，他立即把禍害一方的豪門大族滿門抄斬，一時間，河內郡的治安和社會風氣大有好轉，有人不慎把東西失落在道路上，也沒有人搶走據爲已有。
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義縱調到南陽任太守時，一個做惡多端的豪強地主寧成，正在南陽居住。寧成爲了討好義縱，每次迎送都裝出謙恭的樣子。但是，義縱對他的惡行早有所聞，到南陽後立即展開調查，很快就查清他的罪行，把他關押起來。
後來，漢武帝又任命義縱做定襄太守。當時定襄的社會治安歷史學家混亂。義縱到任以後，把押在獄中的沒有加開具的二百多名重犯，以及爲重犯開脫罪責進行賄賂的二百多名門客親屬，一律嚴加追究，拘捕治罪，一天之內處死的就有四百多名。從此以後，定襄的人一聽到義縱的名字就“不寒而慄”－－天氣不冷卻渾身發抖。
