由於黎族聚居的海南島地處熱帶，常夏無冬，雨量充沛，十分適宜植物生長。這樣的自然條件，爲黎族羣衆的採集活動提供了優越的基礎。在黎族地區遍佈的熱帶雨林植物羣落，具有復層、常綠、混交和多樹種組成的特點。植被類型以常綠闊葉林爲主，林下遍佈熱帶灌木、藤、草本植物，可以說是一年四季樹木掛果、漫山野菜，並有一定儲量的土特產資源，爲黎族羣衆的採集活動提供了物質基礎。因此，採集活動成爲黎族羣衆重要的家庭副業和生產活動內容。
採集活動一般以兩種形式進行。一種是專門進行的採集。到山林中去採集必要的生活用品和用於交換的物品，如野果、植物根莖、紅白藤，採摘木棉、山桂皮、藥材等。另一種將自己隨手可以獲得的野果、野菜採摘回來輔助生活。20世紀初在海南黎族地區傳教的外國傳教士的遊記裏記載說：小孩上山放牛時，隨身帶着彎刀竹簍，見着野菜就採集裝到竹簍裏;人們幹農活時，腰上掛一個竹簍，帶上彎刀，見着可以食用的野生植物就將其採集。
1949年前，採集活動對於黎族社會來說，其作用是很大的。在當時生產力水平低下，農作物種類少、產量低的情況下，必須有相應的補充才行，加上黎族種植的蔬菜、果樹少，澱粉以外的營養主要是靠採集野菜、野果來解決。且當時人口少、山林茂密、植被破壞不嚴重，又爲採集活動提供了較優越的條件。
除了果腹之外，採集活動還是解決黎族羣衆穿、住方面的重要手段。黎族織布用的重要原料木棉和樹皮就是通過採集而得。文獻載：“紡織的原料有‘樹皮’和棉花兩種。這種‘樹皮’原料從山上剝回來……曬乾後再撕成細絲，然後搓成細線，即可用來織布。”另外，蓋船形屋的茅草、木料等也是靠從山上砍伐得到。正因爲採集活動對黎族有這樣重要的作用，同時自然界也提供了這樣好的條件，所以採集活動不但在遠古，就是到了1949年前後的歷史時期中，都是黎族的重要生產活動。
