故宮又名紫禁城，位於北京市中心，天安門廣場北1,000米、景山南門對面，東西寬750米，南北長960米，面積達72萬平方米，共有宮殿房舍9000多間，是中國現存規模最大、最完整的帝王宮殿和古建築羣。在世界宮殿建築羣排名上也居於前列。始建於1406年(明朝永樂四年)，作爲明清兩個朝代的皇宮先後有24個皇帝在此執政。
宮牆周長3千米，牆高近10米，底寬8.62米;並有寬52米、深6米的護城河環繞。故宮的建築部局嚴格分成外朝與內廷兩大部分。外朝包括有以太和、中和、保和三大殿爲中心的一組建築。其中太和殿最爲高大、輝煌，它寬60.1米，深33.33米，高35.05米。
皇帝登基、大婚、冊封、命將、出征等都要在這裏舉行盛大儀式，其時數千人山呼“萬歲”，數百種禮器鐘鼓齊鳴，極盡皇家氣派。
太和殿後的中和殿是皇帝出席重大典禮前休息和接受朝拜的地方，最北面的保和殿則是皇帝賜宴和殿試的場所。內廷包括乾清宮、交泰殿、坤寧宮、御花園及東西六宮等，是皇帝處理政務和與皇妃、皇子起居生活的地方，俗稱"三宮六院"。
故宮正門即午門，它與南面的端門、天安門構成了一個南北狹長的前庭。
故宮北門是神武門，東爲東華門，西爲西華門。城牆四角還聳立着4座角樓，造型玲瓏剔透。故宮外朝部分建築高大威嚴，內廷則是精巧別緻，所有建築排列在中軸線上，東西對稱，秩序井然。故宮以其豪華壯麗、氣勢磅礴的東方古典建築藝術風格和保存的大量稀世文物而聞名於世。
