小李杜指的是誰？文學史上講“李杜”，指的是大詩人李白、杜甫。“小李杜”則是指晚唐最著名的兩位詩人——李商隱和杜牧。
李商隱(813——858)，字義山，號玉溪生，懷州河內(今河南沁陽)人。十七歲時，以文才受到天平軍節度使令狐楚的賞識。二十五歲時，靠令狐楚之子令狐綯的推薦，考中進士。不久，涇原節度使王茂元愛他的才能，將女兒嫁給他。但他不僅沒有因此而青雲直上，反而受害無窮。當時朝廷中以牛僧孺、李宗閔爲首的牛黨和以李德裕爲首的李黨互相陷害，造成所謂“牛李黨爭”近四十年。令狐楚父子是牛黨重要成員，王茂元屬李黨。這樣，李商隱就陷進了朋黨漩渦，一輩子不得脫身。牛黨恨他“背恩”，極力排擠他，他在朋黨鬥爭的夾縫中，過着寄人籬下、窮愁潦倒的日子，只活了四十六歲。
“永憶江湖歸白髮，欲迴天地入扁舟。”(大意是，希望做一番扭轉乾坤的大事業，然後功成身退，泛舟歸隱)這是李商隱年輕時的抱負。由於關心政治，他寫了一些諷諭詩。《行次西郊作一百韻》描寫了長安西郊農村破落荒涼的景象，指出國家的治亂“在人不在天”，表達了人民渴望和平生活的願望。但這類作品很少。他對宦官專權極爲憤慨。唐文宗大和九年，宦官誅殺朝臣幾千人(史稱“甘露事變”)，滿朝文武噤若寒蟬，而他寫了《有感》二首和《重有感》，毅然呼籲誅討宦官。他的朋友劉蕡、被貶死，他也寫詩爲之呼冤。這些都是李商隱的可貴之處。
“歷覽前賢國與家，成由勤儉敗由奢。”詠史詩是李商隱詩歌中思想藝術成就最高的作品。《南朝》《隋宮》等集中揭示了歷代亡國之君荒淫享樂以致亡國滅身的歷史事實。《賈生》借漢代賈誼的懷才不遇，把批判矛頭指向“不問蒼生問鬼神”的晚唐皇帝，議論極爲新警。
“春心莫共花爭發，一寸相思一寸灰。”李商隱最爲人們傳誦的是那些以“無題”爲題，或以篇首二字爲題的愛情詩。其中可能有少數是借寫愛情而另有寄託，但究竟哪些詩是“借美人以喻君子”，歷來衆說紛紜。如下面一首：
相見時難別亦難，東風無力百花殘。春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。曉鏡(動詞，照鏡子)但愁雲鬢(烏雲般的鬆軟頭髮，借指青春年華)改，夜吟應覺月光寒。蓬山(喻指女子住處)此去無多路，青鳥(喻指傳遞消息的人)殷勤爲探看。
前兩句寫一對戀人難捨難分，三、四句寫別後對女子的相思之深，五、六句設想女子也在日夜想念他，最後兩句借神話中的“蓬山”和“青鳥”表達了他們希望互通消息，使彼此得到安慰的心情。全詩對仗工整，比喻新奇，寫得朦朧曲折，耐人尋味。至於詩中女子是誰，有無跟作者身世有關的政治寄託，作者不肯明言，別人也很難說準。總之，這類“無題”詩最能顯示他的風格特色——善於用含蓄象徵的手法、豐富的想象、優美的語言，曲折細緻地表達他的思想感情。他也因此成爲古代詩人中寫愛情詩最多最好的一個。
“夕陽無限好，只是近黃昏。” 李商隱寫景詠物的詩也有獨創性。《登樂遊原》是其中名作。
李商隱的詩，尤其是七律，在唐詩中佔有重要地位，在整個古典詩歌史上也很有特色。它開創了詩歌的新風格、新流派，對詩歌藝術作出了新貢獻。但由於“一生襟抱未曾開”，他的詩表現個人苦悶的多，反映的生活面不廣。此外，有些詩用典太多，晦澀難懂，所以魯迅在稱讚他的“清詞麗句”時，又對他不滿。
杜牧(803——853)，字牧之，京兆(今陝西西安)人，出身官宦人家。青年時曾鑽研儒家經典，注意研究財政、軍事，對國事表示了深切關注。二十六歲中進士後，由於思想和腐朽的當權者格格不入，加上性情剛直，不屑逢迎，所以在官場一直不得意。爲此他悲憤消極，常放蕩於歌樓妓館，以縱情聲色消磨時光。“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名”，便是這種生活的寫照。
杜牧博學多才，詩歌、散文、辭賦、書法都很擅長，而以詩歌成就最傑出。他的詩風格豪爽英俊，在晚唐詩壇上自成一家。特別是七言絕句，有特殊成就。
杜牧有經邦濟世的抱負，在唐帝國內憂外患日益嚴重的多事之秋，他針對現實弊病，寫了一些政治性很強的作品。《感懷》《郡齋獨酌》是抒發理想和憂憤的力作。《河湟》《早雁》表現了憂國憂民的深沉感情。著名的《阿房宮賦》用辭賦體鋪敘阿房宮的豪華和裏面的人物、珍寶，秦朝的滅亡來警告當時大興土木、修建宮室的唐敬宗，深刻地總結了歷代王朝覆滅的歷史教訓。
他的詠史絕句素享盛名。如《過華清宮三絕句》之一：長安回望繡成堆，山頂千門次第開。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
楊貴妃愛吃荔枝，唐玄宗就不惜勞民傷財，從四川飛馬接力傳送，給她弄鮮荔枝。這首詩就是針對唐玄宗的荒淫昏聵所發的史論，也是對晚唐荒淫享樂的帝王們含蓄的諷刺。《過驪山作》借譴責“獨夫”秦始皇，提醒統治者：“黔首(百姓)不愚爾益愚!” 可謂警闢深刻之至。又如《赤壁》，詩人從一件久沉赤壁江邊沙底的殘斷兵器，引出了驚人議論：“東風不與周郎便，銅雀春深鎖二喬。”(銅雀臺在河北臨漳，是曹操晚年享樂的地方。二喬指江東美女大喬、小喬，分別爲孫策、周瑜之妻)言外之意是，周瑜在赤壁之戰獲勝不過是靠偶然的機會罷了。“時無英雄，使豎子(小子)成名”(阮籍語)，這就是詩人要表達的豪邁意氣。
杜牧抒情寫景的七絕，最爲人們激賞，藝術成就超過詠史絕句。名作有《江南春》《泊秦淮》《山行》等。《山行》中的“霜葉紅於二月花”，把蕭瑟秋風中的楓葉比作江南二月的春花，表現了詩人豪爽向上的精神，是清韻悠揚、富有哲理的名句。
