這裏只說軍人們廣泛使用的實戰中的冷兵器，武術家們用的兵器不在討論之列，也不討論小說演義中所創造的兵器。
一，刀和劍
刀和劍的區別只在於劍是雙刃的而刀是單面有刃。在石器時代，刀和劍很可能是區分不清楚的，到了青銅鑄造武器時，劍和刀走上了兩條不同的路。
短劍，也就是匕首，有實用價值，例如由伍子胥策動的專諸刺殺吳王僚，按《左傳.昭二十七》是在魚中藏一劍，而《史記》上則說是藏一匕首。可見在古代記載中提到劍時有時就是指匕首。
長劍則很快就成爲身份的象徵，沒有了實用價值。有名的例子是荊軻刺秦時，秦王竟然因劍太長而拔不出來。如果真要起防身作用，劍至少應該能方便的拔出來。在《考工記》中則明確地說上士、中士、下士各佩上制、中制、下制的劍。可見已經不是按戰場上需要，而是按級別佩帶不同的劍，可能和日本軍官佩帶指揮刀的原則類似。出土的著名的越王勾踐劍上刻有他的名字，很可能只是用於表徵其身份的寶劍，而不是爲了戰鬥。在《左傳.桓十》中記載了虞國公貪婪，向虞叔先索要玉，接着又要寶劍，結果虞叔就把虞國公攆跑了的事。可見，劍已經成爲和玉類似的東西。
短劍曾是防身和謀殺的利器，而長劍可能從來就只是擺設物。
相形之下，刀就沒有那麼高貴了。烹飪時要用刀，古代中國人吃肉的時候也像現代歐美人一樣要用刀，防身、戰鬥都可能用刀。刀作爲重要的短武器，一直到今日仍有實用價值，特種部隊仍要配置刀（稱之謂匕首、短劍皆可，但絕非長劍）。
爲什麼是這樣？就是因爲劍是雙刃的。有刃，當然是爲了砍削，但是，一次只能用一邊的刃去砍，無法想象能同時用到雙刃。所以，雙刃純粹是一種浪費。
僅只是浪費也還罷了，更要緊的是實用的雙刃會使劍變得很重。爲了砍時不易斷裂，劍身必得有一定的強度，古代沒有高強度合金，爲此就不得不把長劍的劍身加厚加寬，也就是加重，以增其強度。相比之下刀只有單刃，要加厚到同樣強度，原則上其寬度大約只需劍的一半就可以了，其重量當然也要比劍要輕的多。
據說在武術中練劍術時，主要是刺而不是砍，可能是爲了避免過重，劍身不能太厚太寬，因而強度不夠，如果砍過去，劍身易斷，只好以刺爲其主要功能。既然不砍，還要那兩個刃作什麼？兩刃只是聾子耳朵了。這樣，在實際格鬥中，既然已經沒有砍的功能，功效太差，長劍只能讓位於刀了。
二，矛和戈以及戟
很可能矛是最早出現的長兵器，把竹、木杆前端弄得尖銳有刃，或更進一步，把銳利的石刀石劍順着固連在長杆上，就是矛。用青銅鑄造矛頭，固連在長杆上，也是最早出現的武器之一。
但是，在車戰盛行時期，最重要的長武器卻是戈。和矛不同，戈是把有鋒、雙面有刃的短劍和長杆不是順向，而是橫向固連的一種長武器，推刺功能甚弱，主要有橫擊鉤殺等功能。
戰車前有牽引的馬，當戰車向敵衝鋒時，馬的本能使他們不會向對方的車迎頭撞上去，所以，主要的戰鬥應該發生在側面。用戈橫擊不但有較高的準確度，而且可以利用車運動的動能；而車行較快時，橫向用矛直刺的準確度可能下降。這樣，戈就成了第一重要長兵器。漢字中許多和戰爭殺戮有關的字，如戰、戎、戮、戡、武等皆和戈有關。可見在中華文化的肇始階段，戈是最顯赫的重要武器。
但是，最有力的攻擊還是奮力前刺，矛不可能由戰場上消失。由於馬傷或車損，雙方戰車相對靜止或很慢運動時，前刺擊就優於橫擊；對於步卒，更是這樣。於是戈矛並存，但戈的地位要顯赫的多，可能的原因是作戰時貴族們、將軍們都是在戰車上的，他們的主要武器是戈而不是矛，武器因主人而貴。
很快就出現了戟。戟就是戈和矛的結合，是戈的前部加上有前刺功能的部件，也可以說是在矛的前部加上可以橫向鉤殺的部件。應該說，在當時戟是一種先進的武器，其功能是較齊全的。
隨着車戰退出戰爭的歷史舞臺，戈也就消聲匿跡了。但是具有前刺功能的矛和戟仍存在。直到魏晉時期，戟仍是重要長武器之一，不過，接着，戟也退出了。既然戟有着較強的功能，爲什麼會消失？很可能和戰鬥部的重量有關。
古代的長武器，在可能的情況下，杆儘量弄的長一些。雙方接戰時，較長的武器可能較早殺傷對方。在《考工記》中說長武器一般不超過三倍身高，也就是不超過四、五米。但據稱在考古發掘發現有杆長達六米的長武器。持握長武器時，雙手間距不過一米左右，殺傷部分的力臂要長出四五倍。根據槓桿原理，杆越長舞動長武器時所需的力越大，爲了靈活有效，長武器的前面殺傷部應儘量輕一點。戟具有雙重功能，其殺傷部的重量大約應是矛的殺傷部兩倍，這樣，在實戰中，其笨拙度就要比矛高很多，對方避躲要容易些。
這樣，戟就逐漸退出了。可見，功能多的先進武器並不代表真正有效，不一定最有生命力。
三，矛和槍
簡單的說，矛就是在長杆前端固接一個短劍，其殺傷部不但有尖銳的鋒，而且還有刃，也就是說不但可以前刺，而且還可以橫擊或上挑。但是，爲了刃能起作用，通常矛的殺傷部較長，這樣其重量也要增加；爲了能有效橫擊，杆的強度及硬度也應保證，這也不免增加重量。
實際上，在杆較長時，橫擊和上挑的功能是較難發揮和奏效的，前刺就成爲矛的主要功能。既然如此，殺傷部的刃就成爲多餘。於是，單隻有前刺功能的槍出現了，這就是槍，唐宋以後一千多年中就成爲冷兵器中最主要的長武器。這又是功能多生命力不一定強的一例。
爲了防止敵人的血順着杆流下，槍前部增加了纓，這就是紅纓槍，直到抗日戰爭時仍可看到其影子。
戟的消失，矛變成槍，功能減少，重量減輕，這倒是在長武器進化中很有趣的規律。直到今日，減輕武器重量（特別是對步兵作戰武器）仍是重要的。
有人認爲矛和搶並無區別，不過，認真的說，古代稱矛的武器確是殺傷部有刃，而後來習慣稱槍的武器確是只有前刺功能。不能說張飛用的丈八長槍，也不能說抗日戰爭時兒童團站崗時手持紅纓矛，說二者有區別是合理的。
