在古代皇宮裏，太監和宮女可以說是地位最低下的一類人。最開始的時候，宮女的來源是俘虜、罪犯的妻子，太監的來源則是監獄裏的罪犯，直到漢代，纔開始從民間選擇良家子女，大多都是家裏貧困的人。
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當時選拔宮女的條件是，年齡在13到20歲之間，容貌要端正，身體要健康無疾病。而女子一旦被選進宮，就會一直被關進宮裏，在高高的宮牆內度過一生。
有些運氣較好的宮女，可能會被皇帝、太子或者其他皇子看中，得到恩寵，從而飛上枝頭變鳳凰，但大部分宮女，則是在後宮裏面每天干着沉重的粗活，忍受宮裏的明爭暗鬥，孤獨、抑鬱的度過一生，於是她們中的大多數人都會患上一種叫做血鬱的疾病。
在中醫上，血鬱是因爲工作過度加上吃不飽造成，具體表現爲四肢無力、胸部肋骨疼痛、吃起東西來不覺得飽，排泄物呈紅色等等。
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到唐朝的時候，後宮總人數達到了4萬，明朝期間，宮女爲九千，一年的胭脂水粉開銷在40萬兩白銀左右。
一般來說，宮女進了宮就很少有機會能夠出去，不像電視上演的那樣，到了一定的年紀，就會被遣送回家，但是若是碰上不近女色的皇帝或是戰亂時期，爲了節省開支，這時皇帝就會下令遣送一些太監宮女出宮。
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太監們由於身體構造上已跟常人有異，所以一般都過得比較慘，至於宮女的話，只要年紀不是特別大，還是可以嫁一個好人家，但她們中的很多人最後都生不出孩子，最主要的原因便是長年壓抑的宮中生活給她們的身體帶去了很大損害。
