過去皇帝都是兩餐。上午約九點十點左右，早朝結束後一餐。下午三四點一餐，這兩餐是正餐。中間和晚上會上些點心宵夜。
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平時，御膳房會將所有菜放在一兩百口鍋中熱好。皇帝想起來，吩咐傳膳。
兩頓正餐的菜當然很多，幾個桌子擺不完，可距離位置遠的菜一般不會吃，而且皇帝真正喜歡吃的也就面前那十來二十個菜。
剩餘龐大的菜品主要有兩種處理方法。
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第一種，賞賜給臣下，比如妃嬪、皇子公主、王公大臣們等。一旦接受到賞賜，不管餓不餓都要當場吃完，而且還得表現出很好吃的樣子。
第二種，將宮裏的剩飯剩菜，謀取暴力。
特別到明清時期，倒賣皇帝的剩飯剩菜竟然形成一條非常賺錢的產業鏈，據野史不完全統計，專門靠這條產業鏈掙錢的最多的時候竟然達到一萬人。這些剩菜剩飯裏品相較全好的，打五折賣給餐館，然後餐館隨便加工一下，再以御膳的名義賣給有錢人食用。就算食客們知道是剩菜，也不會計較，畢竟都是好東西啊，又是御廚打理，民間哪有這等美味。
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而品相不好的，就轉給宮外的倒賣分子，這些倒賣分子將這些剩菜加米熬成各種各樣的粥，挑到街頭零售，最賤的時候能十個大子兒一碗，窮人都買得起，而且還能吃飽，更重要的是，味道竟然還不錯。
