同治二年十月，李鴻章收復了蘇州。三年二月，左宗棠一努力又克復了杭州。此時的曾國藩有些緊張了，因爲其弟率領的湘軍久攻南京不下。如今蘇杭已復，湘軍不用再擔心江、浙的壓力。衆觀朝廷各部，其着重點也就自然放到了南京上。
同治皇帝見其他地方無戰事，欣喜不已於是急電曾國藩：金陵城大而堅，圍攻不易，誠恐各營將士號令不一，心志難齊，曾國藩能否親往督辦?俾各營將士有所秉承，以期迅速奏攻。
曾國藩見旨後，明白同治皇帝的意思，畢竟天京打圍已用了兩年多，而李鴻章攻打蘇州只用了三個月;左宗棠攻克杭州，也不過半年。皇帝要求曾國藩親往督辦，實則已有責令快速解決戰事之意。而對於曾國藩和曾國荃這對親兄弟來說，他們的分工，歷來是曾國荃前敵指揮，曾國藩全局統帥。湘軍這支隊伍，在這兩兄弟的帶領下，也打過不少漂亮仗。但對比李、左二軍來說，曾國藩還是不由得搖頭嘆息，因爲自己的湘軍並沒有大型炸炮。
先前，在未得知李、左等人彙報克城的折稿時，曾國藩還是十分相信革命意志的，因爲他認爲戰爭的成敗“在於人不在於兵器”。可當湘軍久久不能進入南京城時，曾國藩不禁感慨：“炸炮轟倒之城，實可騎馬可登，勝於地洞十倍。”但朝廷如今已有了催促之意，無法，曾國荃硬着頭皮也不得不開始了地洞之戰。
此時，站於南京城牆上的李秀成在聽過曾國荃的戰術後，不由的笑出了聲，想當年自己圍攻曾國荃時也用了此戰法，不但戰效不大，還屢屢被湘軍攻破，如今剛好相反，輪到他曾國荃吃些苦頭了。同治三年正月，曾國荃命令部隊開始了全面開挖，自朝陽門至鍾阜門，共開了地道三十三處，炸藥耗費數十萬，曾國藩見狀，更是擔心耗資巨大，寫信好幾封不停安慰和勸誡其弟。
李秀成倒是有些輕鬆，每日只是立於城牆放眼望去，但見草色不同，便命人對着鑿開地道;或鑿洞灌入毒煙;或淋進沸湯;對於此種做法，一開始，太平軍都有些懵，怎麼見草色不同，咱們就得費如此老勁?但按照李秀成的做法後，沸湯一灌下，地底下卻突然慘叫聲四起，太平軍初見狀，都不由得嚇了一大跳，自此才恍然大悟，原來這枯草的地底下都是湘軍，一個個更是對李秀成佩服不已。
原來這湘軍挖的地道都是用來裝炸藥轟城牆的，如果挖的太深，炸藥爆破時，城牆必定沒啥損害。然入地太淺，土面的花花草草必受影響，傷了根莖後，花草必然會出現枯萎之態，李秀成只要見城牆下的草色與旁邊不同，便可知道湘軍地道於何處，再者，即可命人或鑿地道去迎接;或灌入毒煙;或淋進沸湯;
面對這樣的老手，湘軍這邊就苦不堪言了，有時挖進一半，毒煙滲入，將士皆歿，再也沒人出來;有時挖着挖着，不小心滴落了火燭，發生了誤炸，工程兵又皆無半點屍身;才大半年，一兩千的工兵將士，便被斷送乾淨。曾國荃心裏直發毛，加之自己的肝病又復發，差點就倒牀不起。
正所謂李秀成登城牆望幾望，湘軍炸藥數十萬就不見了蹤影;瞧一瞧，工兵一兩千即被帶走。曾國藩開始心焦不已，可除此，也別無他法。
