《三國演義》中的劉禪是一個蠢笨的昏君，但據《三國志》記載，在劉禪還是太子的時候，諸葛亮曾對射君稱讚劉禪，射君將此事告訴了劉備，劉備甚爲欣慰，說：“丞相嘆卿智量，甚大增修，過於所望，審能如此，吾復何憂?勉之，勉之!”就是說，連諸葛亮都認爲劉禪智量很大，比想象中還要聰明，那我還擔憂什麼呢?
公元223年，劉禪登基即位，他牢記劉備死前的遺詔“汝與丞相從事，事之如父”，不管大事小事，都要徵求諸葛亮的意見之後才作決定。這也許是陳壽在《三國志》中批判劉禪沒有主見，“素絲無常，唯所染之”的原因，卻也顯示了年少的劉禪頗有容人之量。他深知君臣失和的危險後果，所以對諸葛亮尤爲尊敬和倚重。即便諸葛亮功高震主，而且頗爲專橫，他都始終隱忍不發。
劉禪即位的時候年僅十七歲，對執掌國政來說稍顯稚嫩，這時候輔佐他的大任便降到託孤大臣諸葛亮身上。但隨着他一天天成長和歷練，對於國家大事已經有了相當的瞭解，這時候，諸葛亮本應該還政與劉禪，但諸葛亮不放心，還是一個人總攬全局。即便是劉禪帶兵出征的時候，諸葛亮還要派心腹董允率親衛兵監管劉禪，生怕他出什麼差錯。這樣嚴格的監護自然會讓已經漸漸成熟的劉禪不滿，但是他始終沒有爆發，而是一如既往的謙卑恭順，謹守着父親的遺命。
直到諸葛亮去世之後，他才一舉廢除了丞相制度，設立了尚書令、大將軍和大司馬三職互相制衡，軍政事務分開。不獨對諸葛亮如此寬宏，劉禪對待其他大臣也是非常寬厚仁愛的。當時魏延因叛亂被殺，劉禪還是念及魏延先前所立功勞，下旨將其厚葬。
對於諸葛亮窮兵黷武的政策導致的國力衰退，劉禪雖然有心反對，但是鑑於劉備生前訂立的北伐方針和諸葛亮在漢室的名望，劉禪還是忍了。直到諸葛亮死後，他親領國事了，才改變了連年北伐的方略，提出了休養生息的政策。但由於他對於軍隊並沒有絕對的控制權，不敢對急於北伐的將領過分施壓，最終這一政策實施不徹，導致了施政方針的混亂。
