早年
胤禛於康熙十七年十月三十(1678年12月13日)寅時出生於北京紫禁城永和宮，是康熙帝第四子。德妃烏雅氏所生。由於其生母烏雅氏出身低微，沒有撫育的資格，此外，清初時後宮也不允許生母撫育自己的兒子，因此胤禛滿月後由佟貴妃撫養。康熙皇帝曾評價幼年的胤禛“喜怒不定”，後經胤禛請求，於康熙四十一年(1702年)撤此考語。因性情急躁，父皇康熙用“戒急用忍”訓喻他。胤禛早年隨康熙巡歷四方。康熙三十七年(1698年)封貝勒。
康熙四十七年(1708年)夏，康熙第一次罷黜了太子胤礽。在推選新太子的過程中，胤禛支持復立胤礽，同時與皇八子胤禩也保持良好的關係。
康熙四十八年(1709年)，復立胤礽爲太子。同年封胤禛爲雍親王。此間諸皇子爲謀求儲位，各結私黨，勾心鬥角極爲激烈。當時的太子胤礽兩立兩廢，康熙諸皇子儲位的傳奇猜疑很多。胤禛由於善於治國、懂得韜光養晦。他尊釋教道學，自稱“天下第一閒人”，與諸兄弟維持和氣，與年羹堯和隆科多交往密切，同時向父親康熙表現誠孝，畫西藏於版圖，贏得康熙的信賴。康熙帝：“雍親王皇四子胤禛，人品貴重，深肖朕躬。”
登基
康熙六十一年(1722)十一月十三日，康熙帝在北郊暢春園病逝，他繼承了皇位，次年改年號雍正。
胤禛即了帝位之後即重用康熙十三子胤祥，而康熙皇八子胤禩先是被安撫封爲廉親王，後被削宗籍和圈禁，並被改名爲"阿其那"，意爲待宰的魚。康熙的皇九子胤禟發往西寧，後被削宗籍和圈禁, 並被改名爲"塞思黑"，意爲討厭的人。皇十子胤被圈禁，康熙的皇十四子胤禎(允禵)先是派去守陵，再後來受圈禁。康熙皇十二子胤祹被降爵，後康熙的皇三子胤祉也被革爵圈禁。
從雍正年間時，對雍正繼位的談論便不絕於耳。雖然史學界對皇位合法性尚無定論，但流傳的把"十改於"的改詔之說是不成立的，因爲現存於遼寧省檔案館的康熙遺詔是雍正登基後擬就並頒佈天下，並非康熙真跡，所以遺詔不能說明問題。
主張篡位說的學者中，有的認爲康熙去世過於突然，未來得及留下任何傳位遺詔，而雍正和隆科多等合謀搶佔了先機;有的認爲康熙生前兩立兩廢太子，對立儲君一事勞心傷神，直到臨終前才屬意皇十四子爲儲君。
按照正統繼位說學者觀點，如果沒有實在的證據證明其他皇子爲康熙所屬意，雍正的即位是有理由的。並且在詔書中一般都是加上個皇字的，比如傳位於皇四子，假如這樣”十“改爲”於“是沒有根據的。
雍正登基，有八萬四千法門皆可成佛之說，八旗弟子，能夠用四太子的方式擴大疆土(雍和宮)，都可以立爲儲君!登基爲皇帝!因此，國內廟宇改稱爲寺院!(寺，與四諧音，)這段傳奇對世界的影響是美國的建國有效仿的影響!
在位期間
即位後，他在政治上採取多種措施以鞏固自己的皇位。首先是消除異己，分化瓦解諸皇子集團，將胤禵從西北軍前召回，加以圈禁。晉封胤禩爲廉親王和總理事務大臣。將胤禟發往青海西大通(今青海大通西北)。鑑於清朝沒有行之有效的立儲制度，常因皇位繼承權產生爭端，創立了祕密立儲制度。
雍正元年(1723年)，接受山西巡撫諾岷的建議，施行耗羨歸公和養廉銀的措施，以此增加中央財政收入，並限制地方橫徵暴斂。
雍正二年，(1724年)，雍正帝又針對康熙末年各地虧空錢糧嚴重，決定嚴格清查，對貪官污吏即行抄家追贓，對民間拖欠，命在短期內分年帶徵。
雍正三年(1725年)，雍正帝以作威作福、結黨營私之名，責令撫遠大將軍年羹堯自盡，同時削隆科多太保，後圈禁致死。並因此株連出汪景祺《西征隨筆》案和查嗣庭試題案。
雍正七年(1729年)，發生曾靜遣其徒張熙策動川陝總督嶽鍾琪謀反的投書案，牽連到已故理學家呂留良，世宗遂大興文字獄，以作爲控制思想、打擊政敵、提高自己權威的手段。同年，爲適應西北用兵之需，始設軍機房(十年時改軍機處)，選親重大臣協辦軍務。軍機大臣只能繕述皇帝命令，本身無贊畫權，因而使皇帝更加集權於一身。他還在題本、奏本之外，命督撫布按等地方大員密摺奏事，以加強皇帝對地方行政的控制。
清世宗把他批閱過的奏摺選擇一部分輯成《硃批諭旨》。他對臣工的諭旨，由張廷玉等紀錄編成《上諭內閣》、《上諭八旗》。他的各種體裁的文章被後人輯爲《御製文集》。
去世
雍正十三年(1735年)八月，胤禛因迷信道士，服用丹丸過度死於圓明園。葬於清西陵之泰陵，廟號世宗，諡號敬天昌運建中表正文武英明寬仁信毅睿聖大孝至誠憲皇帝。
