「貞操」又叫貞節，是指女子不失身、不改嫁的封建道德。它是男權社會迫害女性的精神工具，男性可以三妻四妾，女性卻必須嚴守貞操，甚至以身殉節。在古代男 權社會中，貞節觀念好似勒在古代婦女脖子上的一條繩索。它既是對女性進行單方面性禁錮的武器，也是長久以來形成的陋習在觀念上的表現。因此，古代的女人寧 願餓死，也不願失去貞操。然而，古代的女人一旦被打入大牢，成爲女囚，便等於從此失去了貞操。
在古代社會，女人千萬不能淪爲女囚，而一旦淪爲女囚，輕則在堂上被裸體笞杖，即「杖臀」，或叫打屁股;重則被脫掉褲子游街示衆，名曰「賣肉」。而在大牢裏被牢頭玩弄、姦淫則更是家常便飯。
笞杖是中國古代使用得最廣泛的刑罰。一些朝代規定笞杖之刑是杖臀，即打屁股。若是婦女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元兩代都有「去衣受杖」的規定。
明代沿襲舊制，規定婦女犯了奸罪需要笞杖者，必須脫了褲子裸體受杖。這對婦女來說，不僅是殘酷的皮肉之苦，也是難堪的精神之辱。明代的這條規定造成一種 社會弊病，民間親戚鄰里若有因小隙而成仇怨者，一方就捕風捉影，尋找事端，指控對方家中婦女有姦情，然後賄賂官府，讓官府逮捕婦女裸體受杖。到執行刑罰那 天，原告一方事先選約集親友，一齊來到公堂，名曰「看打」。
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他們又花錢買通行刑衙役，在行刑時對受刑女子百般凌辱。衙役幹這行是很在行的，他們的手段有「掘芋艿」、挖荸薺」、「剖葫蘆」、「剝菱角」等名目。有時 縣官還未升堂，衙役先把被告女子褲子脫掉示衆，隨即拉到門前大街上，名曰「賣肉」。遇到這樣的情況，有的婦女受不了這樣的羞辱，回去後便自盡而亡。還有一 種慣例：被告婦女必須光着腳過堂。未過堂之前，先在衙前戴着刑具暫押。這時仇家就乘機鬧事，慫恿無賴子弟把這婦女的鞋子脫掉，褲子褪下，有的人順手把鞋子 拾去，滿街人隨意傳看。如果這天縣官不出堂，第二天照樣尋鬧一番。在過堂之後，還要監押在衙門前示衆一天，無賴子弟又來終日圍觀，撫摸挑逗，嘻笑取逗。婦 女羞辱難耐，有的當場碰死。明朝嘉靖年間浙江總督胡宗憲因罪被逮捕後押送進京，他的妻子和女兒在杭州均被拘捕，就受到這樣的侮辱。
清代女子裸體受杖的做法有增無減。晚清文人俞樾記述過這麼一件事：某縣令年方少壯，爲人輕浮佻達，最喜歡談論桃色新聞。他審理案件，發現有 涉及到閨閫方面內容的，就故意牽扯，定爲姦情，然後將婦女裸體行杖。他常對人說：「刑律上明文規定，婦女犯罪應決杖者，『奸者去衣，餘罪單衣決定，婦女犯 罪應決罰』。行杖時是打臀部的，所謂單衣就是單褲，去衣當然就是去褲了。」別人辯不過他，他一直堅持這樣做。後來他因貪污罪被處死，家產被籍沒，妻子流落 爲娼，有人說這是他裸杖婦女的報應。
清代裸杖女子還有更狠毒的例子。乾隆時期，平陽縣令朱樂在任職期間特製厚枷大棍，常對犯人施用嚴刑，對姦情案件更不放鬆。有一次審問一名妓女，命令衙役 把她脫光衣服以杖責，又讓衙役用杖頭捅入妓女的下部。朱樂得意地說：「看你還怎麼接客窗敝燉滯春藜伺，想用重刑煞住當地的嫖風，但其手段也未免太過分了。
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在官府衙門裏直接對犯人用刑的皁隸們，一般都是心狠手辣的。但是在這些人中，也有個別心地良善之輩。清代，浙江秀水縣人諸錦的祖輩有在縣衙當差的，很憐 憫犯人受杖的痛苦。他聽人說受了刑傷後飲小便可以止疼解毒，就把自己用的竹杖浸在廁裏的桶裏，該他行刑時，就使用這浸了尿的竹杖，打過人既不疼也不化膿。 在濫用酷刑的封建時代，這樣的善舉算是鳳毛麟角了。
蒲松齡在《聊齋志異》裏，寫了「伍秋月」的一個故事，其中說到女鬼伍秋月被陰間的皁役捉去，關進了監獄，兩個獄卒對她動手動腳，百般調戲、侮辱。其中一 個獄卒還厚顏無恥地挽着她的脖子說：「既然成了罪犯，難道還想守住貞節嗎?」這裏寫的雖然是陰間地獄，但說的卻是陽間牢獄裏的實情。
在衙門的黑牢獄中，苦難最爲深重的，恐怕要算是女囚了。古代對婦女的貞節非常重視。監獄之中男女混雜，骯髒黑暗，這是人所共知的。婦女一旦進了監獄，便成爲獄吏、牢子們凌辱的對象，要想保持貞節，事實上是很難的。
一個監獄裏看管女犯的官媒就公開說：凡是發到這裏的女人，哪一個不是犯法的?已經犯法還充什麼節婦!因此，歷代法律對婦女收監監禁，都採取非常審慎的態 度。漢代法律規定，婦女非本人犯法，而因連坐等原因要被判刑的，一律不得拘捕監禁;需要拘訊的，也只能在她的住所內訊問。
明朝的《大明律》「婦人犯罪」條中也規定：婦女除犯死罪及奸罪要入監收禁外，其餘犯罪一律交丈夫或親屬收管，聽候傳喚，不得入獄監禁。清朝法律也有大致 相同的條文。這些規定的目的，都是爲了防止女犯收監後遭受虐待、凌辱。但是，女犯一旦被關進監獄，就很難逃脫這種厄運了。
清代對女犯，一般都交由衙門裏的官媒婆看管。凡是初到的女犯，總是先餓上兩天，再捱上幾頓打，晚上也不準睡。如果不服的，便會被吊起來。至 於做賊的女犯，更是與衆不同，白天拴在牀腿上，讓她看馬桶，聞臭氣;等到了晚上，還要將她捆在一扇板門上，要動不能動，擱在一間空屋子裏，直到天明才放出 來。當然，這些都還是輕的;一旦女犯被衙門裏的書辦、衙役們看上，那時除一死，竟沒法保得清白。
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明清法律都明文規定，姦淫女犯的，要處以杖一百、徒三年;強姦者要處絞刑。但事實上，這往往是一紙空文。那些書辦、衙役乾脆把官媒婆處當作是免費的妓 院，遇到標緻一點的女犯，更是個個都要前來領教，張三才去，李四又來，甚至晝夜不絕，或者乾脆弄到外面去恣意取樂。
而那些被關押的女犯，不是犯死罪，就是犯的奸罪，到了這個地方，也就不得不從。所以女犯失身破節，成了理所當然的事。但其中也有少數真正節烈不肯失身的，觸怒了衙役官媒婆，便往往招來殘酷的毒打和凌虐。
在一篇名叫《活地獄》的小說中，有一個女犯，因爲不願順從，被官媒婆先是伸手三四個巴掌，打得她跪在地上，苦苦哀求，然後又叫人從樑上放下一根又長又粗 的麻繩，把這女犯撳倒在地，將她的手腳如同捆豬一般捆住，再把大麻繩一頭穿在她的手腳之中，穿好之後，打了一個死結，再將麻繩另一頭用力拉，霎時間便把這 女犯高高吊起。
女犯被這一吊，早已是頭昏眼花。嘴裏不住的哼哼亂叫。官媒婆則拿起竹片，不由分說，把那女犯無上無下，足足打了幾百下還不住手，打得女犯亂哭亂叫，渾身 一條一條的血跡。官媒婆一邊打還一邊罵：既然想樹貞節牌坊，就應該不去犯法;既然犯法到了這裏，還要充什麼貞節!
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這就是古代他們凌虐、姦淫女犯的最「充足」的理由。在他們看來，女犯一進了監房，什麼人格、尊嚴以及貞操等等，統統都不存在了，剩下的只是任憑他們擺 布、玩弄、姦淫。這一切，都是女囚所「應得」的待遇，是女囚們的先天「命運」!女人一旦坐牢，成爲囚犯，便意味着從此失去了貞操，這可能就是古代凌辱女囚 的潛規則。
