大明的歷史，幾乎是與黃河水患不斷鬥爭的歷史。從朱元璋的洪武元年（1368年），一直到嘉靖四十四年（1565年），近兩百年的時間裏，黃河決口竟然有五十七次之多，平均不到四年一次的河患，給沿岸的百姓帶來難以想象的災難。嘉靖後期，黃河的治理終於有了顯著成績，而負責這項工作的人就是潘季馴。
嘉靖四十四年和隆慶五年，潘季馴兩次總理河道。這期間他不辭辛勞，千里奔波，深入工地，不顧個人安危，與役夫一起勞作，率領民衆堵口、築堤、修堤，黃河治理初見成效。
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萬曆五年（1577年），潘季馴第三次總理河道。有了前兩次經驗，又經過認真勘查，他總結出一套治黃、淮的治理方針，提出“以河治河，以水攻沙”的八字策略。其中的“以河治河”，便是通過對淮河的築堤束水，再利用淮水對抗黃河的大量積沙，達到疏浚、治理黃河的目的。然而，淮水弱於黃河，想要“束水攻沙”就必須大築高家堰，從而將淮水蓄到洪澤湖內，再從清口全部放出，如此以增強淮水衝沙的力量。潘季馴將自己的治河策略上報，飽受河患問題困擾的萬曆皇帝此時卻猶豫不決了。
因爲，在洪澤湖西畔的淮河入湖處，坐落着明代第一陵——明祖陵，這是朱元璋爲其高祖、曾祖、祖父修建的陵寢，是太祖認定的一塊風水寶地。若依潘季馴言加高加長高家堰，淮水蓄入洪澤湖內，擡高其水位，帶來的必然結果就是明祖陵被水淹沒。把祖宗的陵墓都給淹了？這不是觸犯了龍鱗？
一邊是因河患飽受塗炭的百姓，一邊是保佑大明江山的祖陵，該如何抉擇？萬曆皇帝苦苦思索着，若是淹了祖陵，黃泉之下如何面對自己的祖先？最終，萬曆皇帝下令，高家堰大堤只許整固，不可加高，其餘的工程措施全權交給潘季馴。
於是，一些潘季馴創造發明的遙堤、縷堤、月堤等堤防工程體系在黃河邊相繼築起，而具有決定意義的高家堰大堤卻只能被加固修復。潘季馴望着這無法加高的大堤，心裏不禁生起隱隱的憂慮。
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新建的堤防體系發揮了作用，此後的將近十年，黃河沒有大的事故，這讓萬曆皇帝大喜過望，對潘季馴大加稱讚。可是，安靜了幾年的黃河接連在萬曆十五、十六年再次決口，治河難題又擺在了萬曆皇帝面前。他希望任用“老成才望”之人，其實，就是心裏惦記着潘季馴呢，潘季馴就這樣第四次被推到總理河道這個職位上。
上任的潘季馴舊事重提，上呈萬曆皇帝的奏摺中，他陳述黃河利害，是與百姓性命相攸關的大事，懇請皇帝以民爲重，批准他加高加長高家堰，以達到長期杜絕黃河水患的目的，避免生靈塗炭。然而，這次萬曆皇帝仍是不予同意。
年事已高的潘季馴無奈，只得整修加固一些堤防、閘壩，將對堤防的防禦工作提到新的高度，希望通過主觀人爲的防守制度，爲治水防汛提供最後一道防線。萬曆二十年，“世事誤人稱老馬，機心終日愧閒鷗”的潘季馴以年老多病爲由辭官，結束了自己漫長且艱辛的治河生涯。
然而黃河的治理再也沒有大的進展，到了明朝末年，黃河水禍不斷，所經之地滿目瘡痍，糧食絕產。水災又帶來瘟疫，老百姓缺吃少穿，貧困交加，餓殍遍野，民不聊生，紛紛揭竿而起，奮起反抗。內部農民起義風起雲涌，外邊又有女真不斷擾邊，內憂外患、腹背受敵的情況下，大明這座帝國大廈最終轟然倒塌。也許，萬曆皇帝拋棄百姓，以祖陵爲重而否決潘季馴提議的那一刻，就已經註定了這樣的結局。
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大明皇帝棄百姓安危於不顧也要特意保護的明祖陵，到了清朝康熙十九年，黃河奪淮，終於還是沉沒水底。這個被朱元璋認爲是風水寶地，以期可以保佑大明社稷永固的祖輩陵寢，卻最終導致江山的覆滅，這點恐怕是朱元璋不曾料到的。
